– Это что за девица? – спросил Радогост, как только они остались за столом в общей комнате. Сейчас там никого не было – хозяин зорко следил за тем, чтобы все спали в своих комнатах. – Неужто невесту себе нашел?

– Да уж, конечно… – махнул рукой Вольга. – Сказать правду, так не невеста, а ходячая напасть! Она за один вечер успела угодить в Навьи топи, там чуть не утонуть в трясине и упасть без сознания в лесу. Мало того, так за ней еще и Лешиха приходила.

– Что ж такого она натворила? Лешиха редко за кем приходит. Особо – за девушками.

– Чует мое сердце, что подослал ее кто-то. Когда отказался выдавать ей девушку, так Лешиха не взбесилась, а просто ушла.

– Не похоже на нее…

– Вот я ж о том же! Тут чуднóе что-то творится…

– Ох-ох… А ты-то что в Навьих топях делал?

– Да так, дела заканчивал… Мне сейчас бежать надо, а ты это… Береги ж ее, пока не ворочусь. Да накорми хорошенько!

Радогост и Вольга распрощались. Вольга, превратившись в горностая, побежал в сторону леса. Радогост смотрел ему вслед. Навьи топи, Лешиха… Все это не к добру.

– Ох… Не к добру ты тут… – сказал Радогост, закрыв входную дверь и повернувшись лицом к комнате, где спала Веселина. Чую, несет твой приход перемены, да только никак не пойму пока, как они на нас повлияют…

Лучина на столе слабо освещала пространство общей комнаты, уставленной столами и стульями, но Радогост ориентировался на своем постоялом дворе лучше Лешего в лесу. Загасив лучину, он отправился снова спать. Проходя мимо двери, за которой спала Веселина, он услышал мелкие шаги, стук, а потом вскрик.

– Лада! Нет! – с болью сказала за дверью девушка, после чего заплакала.

– Домовой, значит, вышел знакомиться. Ну, что ж, утром узнаем, что да как… Либо задушит во сне, либо – избавит от кошмаров. Другого не дано…

Веселина беспокойно ворочалась. Ей снилось, как ее сестра борется с Вольгой и проигрывает ему, пока сама Веселина никак не может освободиться от тугих невидимых пут, сковавших все тело. Она хватала ртом воздух, но никак не могла вдохнуть достаточно. Уже теряя сознание, Веселина вдруг почувствовала, как по щеке будто проползла упитанная волосатая гусеница, после чего мир вокруг начал блекнуть до тех пор, пока не исчез во мгле.

– И где ты был? – сурово спросил Вольгу старец в белых одеждах. – Я ждал тебя еще вчера. Неужто простое задание занимает у тебя столько времени?

Вольга молча склонил голову. Он передал учителю перчатку из кожи, украшенную росписью черных рун.

– Не гневайся, Бор. Не мог я иначе…

– Ты заслужил наказание, но на этот раз я прощу тебя. Рассказывай, чего видел.

Вольга пересказал величественному гордому старику, сидящему на мощной нижней ветки дуба, то, что с ним произошло.

Воцарилась тишина. Слышалось, как встряхиваются птицы в своих гнездах, готовясь к наступлению нового дня, как шуршат в траве мыши, как капают с тонких травинок на землю тяжелые капли росы. Озорной ветерок прошелестел листьями многовекового дуба и скрылся в лесной чаще.

Старик смотрел на землю, гладя длинную бороду, белую, как зимний мех песца.

– Лешиха… Это наша, что ли? Нашего леса?

– Нашего…

Бор покачал головой, отчего его длинные седые волосы заколыхались среди золотых листьев. Спрыгнув с ветки дуба, он подошел к Вольге вплотную.

– Честно скажу, ты мне как сын родной. Я тебе верю больше, чем остальным в лесу. Я обучил тебя всему, что знаю и умею сам. Так?

– Так.

– Так скажи же мне, ничего не тая – не врешь мне?

– Не вру. Ты же знаешь, я тоже люблю тебя, как родного отца, которого не видел да не знал.

Ворон опустился на ветку дуба и громко каркнул. В руках Бора появился посох – засохшая длинная ветка, напоминающая молодую рябинку, из которой выжали все соки.