Драгоценные секунды таяли на глазах. Если пришельцы их заметят…

Вездеход тронулся с места. Матвей боковым зрением успел заметить в иллюминаторе перепуганное до смерти лицо Арины.

– Сюда! – Прогрессистка указывала на отпечатки ног на тонкой пелене снега, ведущие в сторону железного ограждения, за которым возвышалось полуразрушенное здание школы. В темноте предыдущей ночи школа едва отличалась от окружающих жилых домов, но теперь в полусумраке утра её три этажа, косо свисающий козырек крыльца и кучи отколовшихся кирпичей были ясно видны. Массивная дверь приоткрыта…

Небольшие, но отчетливые следы, безусловно принадлежавшие Тихону, вели прямиком к школе. И какого хрена этот засранец поперся именно сюда? Он что, нужду рядом с вездеходом справить не мог?

Оказавшись на крыльце, Матвей открыл дверь, пропуская своих спутников, и последовал за ними внутрь. Вместе с Йованом он стал закрывать дверь и за секунду до того как она была заперта, оба мельком заметили на улице движение чего-то крупного и черного, словно бы ожили их собственные тени.

Зловещие щелчки, издаваемые существами, волной пронеслись по пустой улице.

Матвей и Йован переглянулись – взгляды обоих говорили больше, чем слова. Они стали единственными мимолетными свидетелями кошмара, который неумолимо приближался к ним. Здоровяк быстро схватил рядом стоящий хлипкий стул и с решительностью заблокировал им дверь, вставив одну из его ножек между дверными ручками.

Собиратель привлек внимание спутников и приложил указательный палец к губам.

– Стрелять только в крайней необходимости, иначе соберем всех этих тварей в округе.

Оба спутника понимающе кивнули.

Они стояли на распутье трех коридоров. Куда мог пойти этот засранец? Черт!

Размышлять было некогда и Матвей указал в сторону длинного коридора. Рысцой и без лишнего шума они двинулись по нему – Надя прикрывала спину, а Матвей и Йован шли впереди. Миновав половину коридора позади раздался одиночный, но сильный удар в дверь, заставивший треснуть ножку стула. Прогрессистка замерла, прижала приклад винтовки плотнее к плечу и приготовилась стрелять, но Матвей тихо коснулся дула и покачал головой: не вздумай!

Надя послушалась и плавно опустила оружие. Слаженно, на цыпочках, они втроем бесшумно пробрались к концу коридора и свернули за угол.

Ножка стула треснул и школьные двери с тягучим скрипом отворились.

Резкое, звонкое клацанье конечностей, беспощадно ступающих по остаткам кафеля, с ужасающим эхом отразилось в стенах коридора. Этот звук, напоминающий трескающееся под сильным давлением стекло, сопровождался жуткими щелчками, исходящими от мерзляка.

Лишь однажды собирателю, к несчастью, довелось слышать подобные щелчки, издаваемые этим типом мерзляков. Это было десять лет назад на восточном побережье между бывшими Канадой и США, когда группу собирателей настигла адвекция, принеся с собой резкое потепление.

Но сейчас не было никакой адвекции, и Матвей это твердо знал. Он не ошибся! Черт возьми, да он собственной кожей чует этот треклятый холод, при котором подобные твари не живут!

И все же нужно было убедиться наверняка, действительно ли это те, о ком он думает.

Матвей осторожно выглянул из-за угла и разглядел паукообразного мерзляка с шестью мощными конечностями и длинным, вытянутым брюхом, плавно переходящим в угрожающую морду. В полумраке заброшенного здания красные глаза существа, похожие на мерцающие огоньки, свирепо сверкали, безжалостно прочесывая пространство в поисках жертвы.

Да, теперь Матвей убедился наверняка, что они имели дело с так называемым щелкунами.