Каждый период длится 20–25 лет. Четыре периода составляют полный цикл, продолжающийся приблизительно 80–100 лет, который авторы называют saeculum, что в переводе с латыни значит «длинная жизнь человека» или «естественный век».

Смена поколений приводит в движение цикл превращений и определяет его периодичность. Как только каждое поколение вступает в следующую жизненную фазу и начинает играть новую социальную роль, фундаментально меняются настроение и поведение, давая возможность новому поколению проявить себя. Следовательно, существует зависимость между историческими событиями и поколенческими типами. Исторические события формируют личность в детстве и молодости, что сказывается на развитии человека, его ценностях и поведенческих особенностях в зрелом возрасте.

Штраус и Хау выделяют четыре поколенческих архетипа, которые повторяются последовательно в цикле кризисов и пробуждений. Авторы называют эти архетипы так: Пророк, Странник, Герой и Художник. Поколение каждого из архетипов разделяет не только место в истории, но и базовые отношения к семье, риску, культуре, ценностям и гражданской активности. Поколения, имеющие одинаковый исторический опыт в начале жизни, формируют коллективный портрет и живут согласно похожим жизненным сценариям.

Авторы описывают архетипы следующим образом:

– Пророк. Поколение пророков рождается к концу эпохи кризиса, во время оживления жизни общества и консенсуса по поводу нового социального порядка. Будучи детьми посткризисного периода, в юном возрасте пророки избалованы, совершеннолетия они достигают молодыми эксцентричными предвестниками пробуждения. В середине жизни они сосредотачиваются на морали и принципах, а в конце жизни, на правах старейшин, руководят очередным кризисом. В их числе бэби-бумеры.

– Странник. Поколение странников рождается в эпоху подъёма, время социальных идеалов и духовных исканий, когда молодые люди яростно критикуют устоявшийся порядок. Странники растут незащищенными детьми в период пробуждения, достигают совершеннолетия в качестве отчуждённых молодых людей эпохи после пробуждения, становятся прагматичными взрослыми лидерами в кризис и встречают старость с большим запасом жизненных сил. Среди них представители поколения X.

– Герой. Поколение героев рождается после пробуждения, во время спада, периода индивидуального прагматизма, уверенности в своих силах и невмешательства. Герои растут как очень оберегаемые дети после пробуждения; достигают совершеннолетия молодыми оптимистами, ориентированными на интересы группы, во время кризиса; становятся энергичными и чрезвычайно уверенными в себе взрослыми и превращаются в политически-могущественных пожилых людей, встречающих очередное пробуждение. Это поколение Y, оно же миллениалы, представляющее для нас наибольший интерес.

– Художник. Поколение художников рождается после спада, во время кризиса, когда серьёзные угрозы упрощают социальные и политические схемы в пользу общественного консенсуса, учреждений, занимающихся активной деятельностью, а также этики и индивидуальности, принесённых в жертву. Художников-детей чрезмерно оберегают взрослые, занятые кризисом, они достигают совершеннолетия социализированными приспособленцами в посткризисном мире, становятся взрослыми лидерами, ориентированными на активную деятельность во время пробуждения и превращаются в рассудительных пожилых людей. Это в том числе поколение Z. «Мы живем в эпоху головокружительных надежд и беспощадно жестокой действительности» (Джин М. Твендж).