Первые же секунды схватки подтвердили его опасения. Нападавшие управлялись с оружием слишком хорошо для простых уличных громил. Одного из пятерых, правда, Веро сразу вывел из строя. Убийца, слишком понадеявшись на преимущество меча перед кинжалом, опрометчиво бросился вперед – Малус шагнул навстречу, не пытаясь защититься, и лишь слегка отклонился вбок, так что удар пришелся по кольчуге, поддетой под одежду, а Веро молниеносным режущим ударом вскрыл врагу сонную артерию. Кровь хлестнула фонтаном, но оставшихся головорезов гибель товарища не смутила. Правда, действовать они стали осмотрительнее, и это позволило эрханцам выиграть немного времени и пространства. Бежать им было некуда, так что все, что оставалось – отступить к обшарпанной стене ближайшего дома. Так враги, по крайней мере, не могли обойти их сзади.

Кейвис и Веро криками пытались призвать стражу – безрезультатно. Хотя столицу Вечной Кель-Тао принято было считать самым безопасным городом в мире, на бедняцкие улицы это правило, очевидно, не распространялось. Местные обитатели тем более не собирались ввязываться в чужую драку, а «ночные клинки», осмелев, атаковали все решительнее. Кейвис оборонялся, как мог, один против двоих, но за какую-то минуту вражеские мечи дважды вспороли его одежду и скользнули по кольчуге. По счастью, прорубить отменную эрханскую сталь не так-то просто, и только это позволило ему продержаться так долго, но и его противники, поняв, что жертва защищена броней, сменили тактику и теперь целили в лицо и конечности. Очень скоро Кейвис заработал первую рану – клинок убийцы полоснул его по руке выше локтя. Веро, видя, что господину приходится нелегко, бросился было на помощь, но на него самого наседали сразу двое.

Кейвис тяжело переводил дыхание. Его рана не была опасной, но кровь он все-таки терял. Убийцы были опытны и отлично умели работать в паре, а дайенская стража, мимо которой, как говорили, «не пролетит даже муха», видимо, мух и ловила где-то далеко от этого заброшенного переулка. Эрханец понимал, что дело близится к прискорбной и бесславной развязке, когда помощь все-таки пришла, хотя и не совсем такая, которую он ожидал. Совершенно неожиданно из темноты вынырнули две фигуры, с виду почти не отличавшиеся от разбойников. В первое мгновение, заметив их, Кейвис подумал, что к противникам подошло подкрепление, но тут один из новоприбывших без лишних слов пнул под колено убийцу, замахнувшегося мечом на Веро. Тот сбился с шага, пошатнулся, и бывалый вояка из легиона Бесстрашных, не задаваясь глупыми вопросами, тут же вбил кинжал ему под ключицу.

Второй незнакомец атаковал тех двоих, что нацелились на Кейвиса. Эрханец, понимая, что это единственный шанс на спасение, перехватил кинжал и атаковал одного из бандитов, предоставив второго таинственному союзнику. Внезапность сыграла свою роль, убийцы были захвачены врасплох и растерялись на мгновение. Так же, как недавно Веро, Кейвис рискованно бросился под меч и принял на плечо рубящий удар. Снова легкий клинок не смог рассечь добротную кольчугу, а в пылу схватки эрханец почти не почувствовал боли; нож в его руке взметнулся вверх и располосовал рожу противника от подбородка до брови. Раненый взвыл от боли, выронил оружие и, шатаясь и зажимая ладонями окровавленное лицо, бросился бежать. Кейвис не пытался преследовать его и развернулся к своему нежданному спасителю, готовый вмешаться. Но тот справился и сам. Убийца атаковал быстрым выпадом, метя в шею, но незнакомец ловко уклонился и кривым ножом резанул врага по запястью. Обезоруженный убийца, как и его напарник, обратился в постыдное бегство. Последний из пятерки тоже не стал играть в героя и беззвучно исчез в темноте.