Илона не навязывалась, нет. Но всё-таки в коридоре, когда Астаров окликнул Громова, чтобы что-то сказать ему напоследок, и Марк чуть поотстал, она тоже слегка замедлила шаги.
Илона понимала, что все эти глупые женские уловки шиты белыми нитками, и это он - мужчина! - должен сейчас догонять её, волнуясь, что она убежит, а не она - замедлять шаги в ожидании, но... ничего не могла с собой поделать.
Он настиг её уже на крыльце.
- Вы на общественном транспорте добираетесь, Марк Александрович? - спросила она беззаботно, стараясь не выдать своего откровенного любопытства относительно места его теперешнего проживания. Она звонила родителям на днях и окольными путями пыталась выяснить, кто живёт в квартире Громовых, но они сказали, что там по-прежнему обитает всё та же престарелая тётка.
- Да, личным ещё не успел обзавестись, - отозвался он. - А вы?
- Я пешком хожу. Тут недалеко... - Илона улыбнулась и, не вытерпев, всё-таки полюбопытствовала:
- А почему вы в своей квартире не живёте?
- Пока снимаю, а там видно будет, - отозвался он спокойно. Илона подумала, что, возможно, ему больно было бы оставаться в том месте, где всё напоминает о родителях.
- А вы, Илона Эдуардовна? - было что-то смешное и трогательное в том, как он послушно и деликатно “выкал” ей, как бы принимая навязанные ею правила игры. - Вы, наверное, из нашего старого дома тоже давно переехали?
- О да, конечно, - ответила она. - Я сразу после института вышла замуж, мы купили свою квартиру... Муж умер несколько лет назад, - добавила она поспешно.
Марк ободряюще сжал её локоть.
- Мне очень жаль...
Илона кивнула.
- Спасибо. Внезапная смерть... тромб оторвался. Ну, а что вы? Не женились там, в Питере? - спросила она как можно равнодушнее.
- Был женат. Сейчас в разводе, - сухо ответил Марк.
- Значит, вам нужно озаботиться поиском постоянного жилья, - заметила Илона и тут же, спохватившись, прикусила язык. - Если вы, конечно, собираетесь остаться здесь надолго... - добавила она тихо, чувствуя дикую неловкость.
Боже, она же совсем ничего не знает о его планах. Может, он и не хочет задерживаться в этой провинциальной трясине. Поработает с годик - да и слиняет обратно в свою северную столицу...
- Да, я собираюсь остаться здесь надолго, - ответил Марк таким тоном, что стало ясно: больше никаких личных вопросов он не потерпит.
- Марк Александрович! - послышался голос заведующего кафедрой. Он догонял их от крыльца, ловко и грациозно, как олень, перепрыгивая через небольшие лужи.
- Вот хорошо, что вы ещё не ушли... Ммм... Не хотите ли заехать ко мне в гости? Я на днях купил чердак книг... Думаю, это будет вам очень интересно.
- Чердак? - Марк вскинул брови.
- Ну да. Умер один старичок-библиофил, и вдова продала мне книги с его чердака. Барахло редкостное, но есть и ценные экземпляры. Многие издания ещё дореволюционные...
В глазах Громова моментально вспыхнул огонь - как у ребёнка, которому пообещали поход в магазин игрушек. Илона не смогла сдержать улыбки. Он был такой смешной и трогательный в этот момент!
- Ммм... вы тоже, если хотите, Илона Эдуардовна, - вежливо предложил Астаров и ей. Она собралась было отказаться, понимая, что Астаров банально подбивает клинья к Марку, как к возможному оппонненту на будущей защите своей докторской диссертации. Он попросту боится питерского доцента и теперь отчаянно старается ему понравиться - а ей что там делать?.. Но Громов весело взглянул ей в лицо:
- А правда, давайте с нами, Илона?
Он забыл добавить отчество, впервые обратившись к ней просто по имени, и от этого у неё в груди разлилось что-то тёплое, медовое...