Тарасов снова встал:

– Переходим линию фронта. Сосредотачиваемся в районе Малого Опуева на болоте Невий Мох. Соединяемся с двести четвертой бригадой подполковника Гринёва. Затем уничтожаем аэродромы в районе Гринёвщины. После этого атакуем Добросли, где уничтожаем штаб немецкой группировки…

Доклад Тарасова был прерван грохотом дров, брошенных бойцом возле печки.

– Продолжайте, – поморщившись, сказал Курочкин.

– После этого вместе с бригадой подполковника Гринёва двигаемся в сторону реки Бель, где и идем на прорыв. Товарищ генерал-лейтенант… Хотелось бы уточнить вопрос. Кто из нас будет осуществлять общее руководство операцией в тылу противника?

Тарасов понимал, что выглядит сейчас карьеристом и дураком, поднимая такой вопрос первым. Но успех всей операции, как думалось ему, зависел от этого не меньше, чем от проблем снабжения.

Но комфронта понял Тарасова по-своему…

– Подполковник! Что вы себе позволяете! Вы отвечаете за свою бригаду, Гринёв за свою. Координация действий будет осуществляться здесь. Здесь! Понятно? – Генерал-лейтенант ударил кулаком по столешнице.

Словно в ответ на это боец уронил у печки еще одну охапку дров.

– Пшел вон! – рявкнул бойцу Курочкин. – Штаб фронта, а как бордель! Один себе командование выторговывает, другой дровами кидается! Епт! Тарасов, объясните, почему вы отказываетесь от выброски бригады самолетами?

– Павел Алексеевич… Я уже докладывал… В письменном виде, между прочим…

– Дерзите, Тарасов, ой, дерзите…

Тарасов заиграл желваками:

– Зима. Глубина снежного покрова в среднем достигает метра. По такому снегу будет затруднительно собрать бригаду в течение ночи. Поэтому предпочтительнее переходить линию фронта между опорными пунктами немцев.

– Вам, конечно, виднее, – Курочкин слегка остыл. Помолчал. Подумал. И сказал: – Выход бригады назначаем на девятое марта. Послезавтра. Вопросы есть? Вопросов нет. Все свободны.

Тарасов и Гринёв переглянулись. Комбриг приложил руку к голове и, четко развернувшись, почти печатая строевой шаг, вышел из избы вслед за командирами штаба.

Десантники не всегда падают с неба.

Хотя бригада и готовилась еще в Зуевке к прыжкам, линию фронта бригада переходила на лыжах. Да, по-честному, какая там линия фронта? Все представляли ее огненной дугой, ощетинившейся злыми пулеметными очередями и тявканьем минометов. А тут немцы сидели в опорных пунктах – бывших деревнях. И, как правило, вдоль дорог. Потому как Демянский край – это сплошные болота. Незамерзающие. Только сверху метровый слой снега. Вот по нему десантники и шли на лыжах в рейд по немецким тылам.

Ночь. Мартовский легкий морозец. Белые призраки на белом снегу.

– Витек, постой…

– Ну чего там? – раздраженно обернулся сержант Витька Заборских.

– Крепление, будь оно неладно…

– Почему перед выходом не проверил? – зло спросил командир отделения.

– Да проверил я! – шепотом возмутился рядовой Шевцов. – Пружина натирает чего-то…

– Не ори! – свистяще ответил сержант. – Чего она у тебя там натирает?

– Да пятку…

– Разворачивайся и ползи назад. В расположение! Мне криворукие и косоногие тут не нужны. Сказал же еще вчера – все подогнать! – Сержант окончательно разозлился.

– Да подогнал я, Витек! Ботинки промокли, блин… Внизу вода сплошняком!

– Обратно, говорю, ползи!

– Не поползу! – набычился Шевцов. – У меня, между прочим, взрывчатка. И что я там скажу?

– А что я лейтенанту скажу, если ты, скотина, все отделение тормозишь, а значит, всю роту!

– Еще всю бригаду, скажи… – обозлился Шевцов, дергая что-то под снегом.

– Вань, бригада – это мы!

– Скажешь, тоже…

– А кто еще?

Шевцов ничего не ответил, яростно дергая пружину крепления, впившуюся в промокший задник правого ботинка и натиравшую сухожилие. Кажется, ахиллово? Так его доктор на санподготовке называл?