Стоило прозвенеть звонку, как Николай мгновенно вскочил и снял трубку – в ней, словно голубь, переполненный любовью, ворковал приятный женский голос:

– Вы не скучаете? А то я могу скрасить ваш досуг.

– Мы со случайными девушками дел не имеем, – разочаровал потенциальный клиент.

Через пять минут снова звонок:

– С вами говорит представитель фирмы приятных услуг, приглашаем в сауну с бассейном и тайским массажем… – Николай не отвечал, пока на другом конце провода не повесили трубку.

В холе, на выходе из отеля, крепкие мужики провожали их подозрительными взглядами: странные постояльцы.

Через неделю очередной звонок, снова женский, но уже другой голос – каким говорят секретарши:

– Пригласите Сергея Михайловича.

– Я слушаю. – Сергей зажал трубку ладонью и прошептал: – От него.

Разговор продолжался недолго.

– Ну как? – спросил Егор. – Срослось?

– Да как-то непонятно, мол, на меня хочет взглянуть какой-то чиновник. Назвали адрес, номер офиса и предупредили, что ехать необходимо городским транспортом.

В кабинете находились только двое: Профессор, стоявший у окна, и некая личность женского пола, напрочь лишённая эмоций. Сергей сел напротив и предъявил паспорт, та его полистала, утвердительно спросила:

– Вы – москвич, – посмотрела вопросительным взглядом… Прошла минута, но посетитель не дрогнул, не дождавшись ответной реакции (по-видимому, необходимого в таких случаях приношения), личность нехотя достала из ящика пакет. – Здесь все документы на артель и лицензия на отработку золотоносной залежи. – Закончила почти безразлично: – Спасибо за помощь.

На выходе из здания Профессор посоветовал не расслабляться и ждать очередного звонка.

Вскоре в областной газете было помещено объявление о банкротстве ООО «Светоч»и образовании артели «Искатель». В тот же день Сергею позвонили, уже знакомый женский голос пригласил на консультацию к доктору. Дежурная на ресепшене передали ему запечатанный конверт, в нём оказались адрес и код домофона.

Пятиэтажный блочный дом располагался на окраине города. Будущие артельщики вышли из внедорожника и огляделись – удачное место для конспиративной квартиры: улица пустынная, тротуары отгорожены от проезжей части густыми деревьями, окна немытые, наверняка любопытные бабушки в них не заглядывают. КамАЗ оставили за углом, в ещё более глухом переулке. Сергей взял с собой только Егора, Николай схоронился в кузове.

Встретила женщина в длинном чёрном платье, пригласила пройти в небольшую гостиную, там, в глубоком кресле, под крупномасштабной физической картой области, «пациентов» ожидал Профессор. Он встал и после короткого приветствия начал излагать план дальнейших действий:

– Вам предстоит сдать свой улов в золотоприёмную кассу, она находится на территории горнодобывающего предприятия на юго-востоке области, запоминайте маршрут. Отправитесь не раньше чем через неделю, по пути на курорте подлечитесь. – С иронией пояснил совет: – Ведь настоящим старателям необходимо время, чтобы намыть золото.

– Подлечимся, – заверил Егор и больше в разговор не вмешивался.

Сергей показал составленную им географическую карту.

– Вполне информативна, – коротко похвалил Профессор и продолжил: – Никаких писем, просьб о содействии у вас не будет, просто в проходной вызовите начальника (назвал фамилию) и предъявите ему вот эту вещицу. – Он подвёл к секретеру, достал коробочку и вынул золотой перстень с драконом из тёмно