Он не смачивается водой, но прилипает к жировым смесям. Легенда о том, как во время похода в Индию Александр Македонский добыл сокровище «Долины алмазов», отражает реальное свойство минерала. Чтобы добыть сокровища, надо было спуститься в пропасть, а кругом его сторожили огромные змеи, взгляд которых убивал всё живое. Древнегреческий полководец придумал, как победить их. Он приказал своим солдатам начистить щиты, чтобы они блестели, как зеркала. Прикрывшись ими, воины двинулись вперёд. Стражи долины увидели в щитах свои отражения, и их взгляды сделали своё дело – все змеи мгновенно погибли. Но как спуститься в пропасть? Александр Македонский приказал заколоть несколько овец и бросить вниз. Сокровища, которыми была усыпана долина, прилипли к жирным тушам. Через некоторое время к мясу спустились орлы. Когда они поднялись с добычей в когтях в воздух, солдаты поразили их стрелами… Так, по преданию, древние греки впервые увидели алмазы и назвали их «адамас» – то есть «несокрушимый».

Свойство, которое объясняет яркий алмазный блеск камня и которое сделало его царём камней, затмившим своей красотой все другие драгоценные камни, – высокое светопреломление. Оно, так же, как и твёрдость, у алмазов намного выше, чем у других минералов. Этим объясняется игра бриллиантов, то есть огранённых алмазов. «Это свет солнца, сгустившийся в земле и охлаждённый временем… он играет всеми цветами, но сам остаётся прозрачным, словно капля воды». Так пишет о царе камней – алмазе – А. И. Куприн в своей повести «Суламифь».

Когда был изучен состав алмаза, выяснилось, что он состоит из углерода, того же самого, что и графит. Камень удивил всех ещё раз. Как это – тусклый и невзрачный графит состоит из того же, что и сияющий всеми цветами радуги алмаз? Но дело в том, что свойства вещества зависят не только от того, из атомов какого элемента оно состоит, но и от взаимного расположения и связей этих атомов, от его атомной структуры. В графите атомы углерода располагаются в виде листов. А в пределах листа расположены по шестиугольнику. В алмазе же атомы образуют гораздо более плотную пространственную упаковку, которая называется алмазной решёткой. Такое взаимное расположение атомов углерода и определяет замечательные оптические свойства алмаза: в нём так чудесно и радужно преломляется свет. Но почему же в недрах Земли из одного и того же углерода образуются такие разные вещества? Потому, что на образование минерала больше всего влияет давление под которым он образуется.

Алмаз состоит из углерода на 96–98 процентов. Остальное составляют примеси магния, алюминия, железа, марганца и других металлов. Совершенно бесцветные алмазы встречаются довольно редко. Обычно у них есть хотя бы один оттенок. Но встречаются и интересно окрашенные камни – оранжевые, жёлтые, голубые, синие, розовые, коричневые, чёрные.

Долгое время алмазы добывали только в Индии, в местах, где потом появилось знаменитое государство Голконда. Именно здесь были найдены знаменитые алмазы «Кох-и-нор», «Орлов», «Шах» и другие. Из Индии алмазы попадали в Грецию и другие страны Европы. В XVIII веке месторождение алмазов было найдено в Бразилии. Всё началось с того, что один крестьянин в каменоломне, недалеко от горы Лапа, нашёл красивый твёрды камешек. Он продал его ювелиру, и в Бразилии началась настоящая алмазная лихорадка. Вскоре эта страна вышла на первое место в мире по добычи алмазов.

В 1867 году обнаружили алмазы в Южной Африке. На берегу реки Оранжевой дети нашли несколько красивых блестящих камешков. Камни попали к фермеру Ван Никерку, и он начал первый вести поиск алмазов. А в июле 1879 года группа искателей нашла месторождение алмазов вблизи посёлка Кимберли.