– Ммм… Ты сделал мне комплимент, – ничуть не смущаясь улыбнулась я, ткнув его локтем в бок.

– Неужели впервые?

– Неа, – я поднялась на носочки и поцеловала брата в щеку. – Спасибо, что пытаешься защитить.

После этого я отошла обратно к столу, наблюдая как брат достает сковороду, разжигает огонь и капает немного масла. Пока сковорода грелась, он ложкой подцеплял творог и обваливал тесто в муке, формируя небольшие лепешки.

– На самом деле, главное, чтобы ты не ругался с друзьями из-за меня, – озвучила я мысль, которая не давала мне покоя. – Ты так сильно стараешься меня оберегать, что любое их действие, которое покажется тебе слишком неправильным в мою сторону может внести разногласия между вами. А я этого не хочу.

– И что ты предлагаешь? – Зак прекрасно понимал, о чем я пыталась ему сказать, ведь наверняка и у него самого возникали такие опасения.

– Братик?

– Да?

Я дождалась, когда он обернется и только тогда продолжила:

– Я прожила одна три года, вокруг меня вертелись парни и девушки, и среди них были не только друзья, но и те, кто терпеть меня не мог и регулярно пытался как-то задеть или оскорбить… – заметив, как напряглось лицо брата, я поднялась со стула и подойдя к нему, встала рядом. Он повернулся обратно к столешнице, и я перехватила из его руки ложку, чтобы помочь с формированием сырников, пока он переворачивал те, что на сковороде. – Не скажу, что это были мои лучшие или худшие три года, но по крайней мере я научилась жить сама. Раньше я пряталась, замыкалась, попросту боялась дать отпор, но, когда я уехала, не сразу, но все же решила, что не могу вечно прятаться за тебя. И решила научиться отвечать таким людям, пропускать мимо ушей бессмысленные и пустые комплименты, комментарии в свой адрес или оскорбления. Не знаю, насколько успешно, но в итоге для меня эти три года прошли вполне спокойно. Так что, не хочу, чтобы ты лишний раз переживал из-за меня.

– Почему не вернулась раньше? – это был первый вопрос, который возник у Зака, когда он услышал мой первый, скомканный рассказ о жизни в Торене.

– Не знаю, – честно пожала я плечами. – Я хочу сказать, что в компании своих друзей, когда я рядом, ты можешь расслабиться, а не быть постоянно напряженным, в ожидании колкостей или косых взглядов в мою сторону. Каким сейчас был с Тони.

– Неужели так заметно? – фыркнул Зак, снимая первую партию сырников со сковороды.

– Ага. И я думаю не я одна это заметила.

– Хорошо. Я постараюсь.

– Кстати, а как так вышло что он не узнал меня как твою сестру? – вернувшись к разговору о Тони мне внезапно пришла мысль, почему у Зака так легко получилось обмануть друга.

– Нууу… Так-то ты очень сильно изменилась, – Зак молчал, я ждала продолжения. Но вместо этого получила встречный вопрос.

– А почему Джек так легко повелся на обман с парнем? Он не знал, что у тебя есть брат?

– Эмм… – я не знала, что ответить, и когда молчание затянулось Зак повернулся ко мне. Мы некоторое время смотрели друг на друга, пока наконец не разразились смехом. Одновременно и на долго.

Пытаясь успокоиться, брат вернулся к сырникам, которые теперь уже я подавала ему, а он укладывал на сковороде. А потом я налила нам по стакану воды.

– Давай начну я, так как ты первая спросила, – отдышавшись заговорил Зак, принимая у меня стакан. – Ребята знают, что у меня есть сестра, но я не успел им сообщить что ты вернулась. И потому они думают, что ты до сих пор в другом городе. А еще они не знают как ты выглядишь, так как у меня у самого есть только твоя фотка примерно пятилетней давности, и то я им ее не показывал.

– Ого, – протянула я. – Неужели я совсем не отправляла тебе фото?