– Молодец, мать, – сказал он и уехал.

У меня отлегло от сердца. Я только через минуту поняла, что незнакомец меня похвалил. И хоть похвала была не совсем заслуженной, всё-таки дети были не мои, но оттого не менее приятной. Я зарумянилась, приободрилась, откуда-то взялись силы. Так что до дома подруги я добралась в приподнятом настроении. Светка удивилась моей весёлости и пообещала доверить близнецов повторно. К счастью, подходящего повода так и не подвернулось.

После того Антонова не раз подшучивала: мол, пора обзаводиться малышом. Глеб уже вырос, а мы с Виктором как раз в том возрасте, когда дети в радость и по силам. Но я отмахивалась. Новая жизнь ещё не успела приесться, хотелось развиваться, совершенствоваться, больше зарабатывать. Да и опыт общения с крестниками доказал: к появлению второго ребёнка я не готова. Перетерпеть один денёк возни с детьми – это ладно, но стать мамашей со всеми вытекающими… Нет, пожалуй, я пас.

И вот однажды утром я проснулась и поняла, что живу идеальной жизнью. Мне хватает всего, причём в том количестве, которое требуется. Не больше и не меньше. Но почему-то эта мысль не порадовала, а вызвала дискомфорт. Внутри завозился червячок, на душе стало тревожно. И тогда я подумала: о чём мечтает тридцатилетняя женщина, у которой есть всё? Пожалуй, она мечтает только об одном: не лишиться того, что имеет.

Первое время в «Маяке», нынешнем месте работы, мне было тяжеловато. Должность помощника шефа казалась невероятно сложной и престижной. Никогда прежде я не трудилась в ресторане, а потому боялась опростоволоситься. Не хотела показаться неумёхой, подвести Виктора, а ведь именно он сюда меня устроил. Со временем поняла, что всё могу и справляюсь не хуже шефа. Принимала за него продукты, составляла сезонное меню и готовила те блюда, ради которых к нам захаживали постоянные клиенты.

Лишь в одном шеф был незаменим – только он стряпал для хозяина «Маяка». По этой причине моего прямого босса частенько не бывало на рабочем месте. Он регулярно сопровождал нашего Семёна Васильевича в поездках, демонстрировал кулинарные фокусы на выездных мероприятиях и выполнял капризы хозяина. За это он получал втрое больше, чем я, но меня подобный расклад дел устраивал. Прислуживать Семёну Васильевичу мне не хотелось. Я относилась к нему с должным пиететом, а по правде – побаивалась. Угождать капризному богатею, а точнее его непостоянным избранницам, было делом неблагодарным. Сан Саныч, шеф-повар «Маяка», умел угадывать гастрономические желания как самого хозяина, так и его подруг. Мне же нравилось готовить гостям и делать ресторан лучше. Я трудилась с душой: неистово и на результат, а потому нередко чувствовала себя уставшей, но довольной и счастливой от профессиональных достижений.

Вот и сегодня я задержалась на работе. Доползла до дома вымученная, но удовлетворённая. По дороге накупила продуктов и тащилась с двумя тяжёлыми пакетами. Оказывается, прокормить двух мужчин – мужа и сына – было ничуть не проще, чем ораву гостей. Порой домашние мои капризничали больше, а благодарили меньше. Для них жена и мама повар – дело само собой разумеющееся.

Настроение подпортил неработающий лифт. Как представила, что нужно подняться на пятнадцатый этаж, так ноги мигом подкосились. Но пришлось взять себя в руки, стиснуть зубы и набитые пакеты, настроиться на восхождение. Где-то к пятому этажу поняла, что за один подход лестницу не одолею. Поставила пакеты на пол, смахнула испарину со лба, отдышалась.

Меня нагнал молодой мужчина, шустро перескакивающий через две ступеньки.