Алексей рухнул у кровати матери. Огненные фронтовые слезы, как два осколка, прожгли глаза.
– Мама, мама… – только и мог выговорить майор.
Он бережно поднес к холодным губам матери фляжку с остывшим чаем и протиснул сквозь сомкнутую линию рта кусок сахара. Старая женщина не имела сил глотать. Она неотрывно смотрела в глаза сыну, потом с усилием разомкнула губы и беззвучно произнесла:
– Как ты нашел меня?
– Свет, мама, в твоем окошке горела свеча!
– Ты видел свет?..
– Нет, мама, не я. Один человек. Его фамилия Коробков.
– Береги его…
Несколько сказанных слов утомили женщину, и она, откинув голову на подушку, забылась сном.
«Как хорошо, что отменили наступление», – подумал Алексей, хлопоча у кровати.
Майор не выполнил материнский наказ. Особист, прознав про спиртовое самовольство Коробкова, сигнализировал в штаб полка. Вскоре за Коробковым приехала группа особого отдела. Женю забрали. Как ни пытался Алексей вмешаться в дело героя-разведчика, все зря, его больше никто не видел, и никаких сведений на служебный запрос Алексея выдано не было.
Что ж, война есть война, военное время – время несправедливое. Однако вернемся к рассказу о лейтенанте Хохловском. Удивительно, но в доносах этого «радетельного уставщика» совершенно отсутствовал элемент «шкурного патриотизма». Хохловский не искал полковых поблажек, не просился в обоз. Более того, в каждой батальонной атаке выказывался первейшим смельчаком.
Как-то раз он умудрился добежать живым до окопа врага, бесстрашно прыгнул на холеные немецкие штыки и задрал пару немцев в рукопашной. А что такое рукопашный бой в чужом окопе, рассказывать не надо.
Лейтенант не боялся получить фронтовой «подарок» в спину от своих же «товарищей». В минуты затишья не сторонился, но запросто подсаживался в кружок и подпевал под гармошку привальные песни. Бойцы же обходили стукача стороной, а оказавшись на привале с ним рядом, угрюмо пересаживались на другое место.
Частенько Хохловский бесцеремонно вступал в чужой разговор или по-мальчишески начинал о чем-то с увлечением спорить. Тогда кто-нибудь из спорщиков прерывал его петушиные речи и, если рядом не значился никто из комсостава, спрашивал лейтенанта:
– Ты что же, дятел иудейский, штрафбат скликаешь на наши головы? Знай, гнида, апрельская землица сыра, ох, пригубит ненароком.
Лейтенант слушал и… улыбался:
– Ой, не понимаю вас, милые дружочки!
От словесного трюфеля «милые дружочки» бойцы дружно зверели. Каждый старался поскорее отойти прочь, сдерживая естественную реакцию фронтового организма на сахарные слова стукача.
– Куда же вы? – вздыхал вслед Хохловский. – Ведь я о деле пекусь. Нам без армейского порядка никак нельзя…
Пятнадцатого марта 1944 года началась Полесская операция. Фронт силами 70-й, 47-й армий атаковал немцев на Ковельском направлении. 61-я армия (в которой воевал лейтенант Хохловский) попыталась занять южный берег реки Припяти. Однако случилась фронтовая неувязка. Немцы каким-то образом разгадали планы командования фронта и умело срезали наши наступательные порядки. Прорыв захлебнулся. Братушек полегло немерено. Лейтенанту ж Хохловскому фронтовые неприятности как с гуся вода: веселый, целехонький, хоть на елку новогоднюю вешай.
С того дня пошла о нем молва: мол, не иначе как нечистая сила заговорила лейтенанта ради ж его поганого языка. Мистика – штука летучая, скоро весь фронт знал: в 61-й воюет нечистая сила.
Бойцы на разные голоса смаковали несуразицу:
– Чтоб уничтожить нечистую силу наверняка, командованию придется положить всю 61-ю. А как иначе? Нечистая – она вроде ветрянки: проявляется не сразу. В 61-й (тут неча и думать!) все друг от друга перезаразились. В расход ее, чтоб фронт спасти!