Автор послания поспешно удаляется от аппарата и убегает, боясь, как бы его не поймали.

Каролина Ногар терпеть не могла ужинов в кругу семьи. Ей всегда хотелось как можно скорее поесть и спокойно приняться за работу.

Вокруг нее разговаривали, жестикулировали, передавали друг другу тарелки, жевали, обсуждали проблемы, которые нисколько ее не интересовали.

– Ну и жара, – пожаловалась ее мать.

– По телевизору в прогнозе погоды сказали, что это только начало. Причина в загрязнении атмосферы, которое началось в конце двадцатого столетия, – подключился к разговору отец.

– Это все дедушка. Когда-то в девяностых только и делали, что все вокруг загрязняли. Его поколение нужно отдать под суд, – высказала свое слово младшая сестренка.

За столом сидели только они четверо, но и этих родственников Каролине Ногар хватало выше крыши.

– Мы в кино, ты с нами, Каро? – обратилась к ней мать.

– Нет, спасибо. Мне надо еще поработать.

– В восемь вечера?

– Да. Есть срочная работа.

– Как хочешь. Если тебе больше нравится работать, чем развлекаться вместе с семьей, – дело твое.

Каролина просто дождаться не могла, когда за ними закроется дверь, но вот двойной поворот ключа… Она сразу побежала к чемодану, достала из него стеклянный шар, полный коричневых крупинок, высыпала их в металлическую посудину и стала нагревать на горелке Бунзена.

Крупинки превратились в коричневое пюре. От пюре пошел серый пар, огонь заколебался, потом пламя выровнялось и стало гореть чисто и ровно.

Устаревший, конечно, метод, но на этом этапе другого никто не изобрел.

Каролина с удовлетворением смотрела на результат своих трудов, когда в дверь позвонили.

Она открыла. На пороге стоял огненно-рыжий бородач. Его волосы были почти красными. Максимильен Макхариус тихо приказал лечь двум своим борзым, которых держал на серебристых поводках, и спросил, даже не поздоровавшись:

– Готово?

– Да, я закончила последнюю стадию дома, но основное делалось в лаборатории.

– Отлично. Проблемы были?

– Никаких.

– Кто-то в курсе?

– Никто.

Она перелила горячую субстанцию цвета охры в бутылку и протянула ее гостю.

– Я всем займусь. Вы теперь можете отдохнуть, – сказал он.

– До свидания.

Он заговорщицки подмигнул Каролине и вошел со своими борзыми в лифт.

Каролина Ногар, опять оставшись в одиночестве, испытала неимоверное облегчение. «Теперь, – подумала она, – ничто их не остановит. Они добьются успеха там, где столько людей потерпели поражение».

Налив себе холодного пива, она стала пить его маленькими глотками. Потом сняла рабочий халат и надела розовый пеньюар. На рукаве она заметила крошечную квадратную дырочку. Зашить ее ничего не стоило. Каролина взяла иголку с ниткой и уселась перед телевизором.

Сейчас начнется передача «Найди разгадку». Каролина Ногар включила телевизор.

Телестудия.

На экране по-прежнему мадам Рамирес. Эта типичная француженка всегда с неподдельной застенчивостью подробно описывает ход своих рассуждений, которые позволили ей прийти к решению той или иной задачи.

Ведущий обращается к ней с присущей ему наигранной развязностью:

– Как это не знаете ответа? Посмотрите-ка получше на доску и скажите телезрителям и телезрительницам: на какие мысли наводят вас ряды этих цифр?

– Видите ли, задача в самом деле непростая. Мне кажется, это трехступенчатая прогрессия, сначала все элементарно, но потом сложнее и сложнее.

– Браво, мадам Рамирес! Продолжайте в том же духе, и вы добьетесь успеха!

– Вначале стоит единица. Можно сказать… сказать…

– Телезрители слушают вас, мадам Рамирес. Сейчас они вас поддержат!