Масликов шумно задышал, не смея возражать. Гибель вертолета потрясла всех присутствующих. Теперь уже никто не сомневался в предательстве офицера. Колесов поднял трубку телефонного аппарата, связывающего его с министром.

– Да, – сказал довольный министр. Он ждал итогов операции.

– Товарищ министр обороны, – строго доложил Колесов, рапортуя точно по уставу, – докладываю вам о проведении операции по обнаружению контейнера с похищенными ампулами. Контейнер оказался пуст. Преступникам удалось нас перехитрить. – Он говорил, не щадя себя. Все-таки он был очень порядочный генерал. – Наши потери – один вертолет спецназа со всеми людьми. Еще трое ранены. Очевидно, про контейнер террористам рассказал наш офицер.

Министр молчал. В его кабинете на него смотрели министр МВД и директор ФСБ. Только секунду назад он чувствовал себя вице-президентом страны. Сейчас он чувствовал, что остался совсем один.

– Я не снимаю с себя ответственности, – честно докладывал начальник Генерального штаба, – но считаю нужным доложить, что с этого момента полагаю возможным назначить руководителем всей операции с правом решающего голоса начальника Главного разведывательного управления Генштаба генерала Лодынина. Разумеется, мы все останемся здесь ему помогать. Он единственный среди нас был против этой операции.

– Согласен, – тихо сказал министр обороны. – Зайдите вместе с Лодыниным ко мне в кабинет. Прямо сейчас.

– Хорошо. – Колесов положил трубку и посмотрел на Лодынина. – Идемте к министру.

Министр смотрел на сидевших в его кабинете гостей. Директор ФСБ рассказывал какой-то смешной анекдот. Министр МВД смеялся над его шутками. Хозяин кабинета их даже не понял.

– Нам нужна будет ваша помощь, – вдруг сказал он. Смех в кабинете смолк.

– Что случилось? – быстро спросил директор ФСБ.

– Они похитили контейнер с биологическим оружием, – выдохнул министр обороны. «Будь что будет», – подумал он.

– Так, – нахмурился директор ФСБ, – и ты об этом молчал?

– Мы думали, своими силами…

– Своими силами… – Директор ФСБ встал и подошел к телефонам, даже не спрашивая разрешения у хозяина кабинета. – Знаем, как вы своими силами… Твой предшественник силами одного полка Грозный взять хотел. Ты теперь тоже решил показать нам свою силу.

Министр МВД сидел молча, осмысливая случившееся. Потом поинтересовался:

– Это действительно так серьезно?

В этот момент в кабинет вошли Колесов и Лодынин.

– Входите, – кивнул министр обороны. – Вот лучше отвечайте нашему гостю. Он спрашивает, это очень серьезно?

Вошедшие генералы прошли к столу, сели на стулья.

– Это самое совершенное биологическое оружие, – сказал Лодынин. – Если капсулы разобьют, погибнет не менее половины всего города. Я уже не говорю о международном скандале. По конвенции, подписанной нашей страной, мы обязаны были давно уничтожить эти виды биологического оружия. Американцы потребуют расследования. И мы не сможем ничего доказать. К тому времени эпидемия вполне может разрастись, приобретая характер мирового бедствия.

Министр МВД подпрыгнул на своем месте.

– И вы смели молчать! – закричал он. – Это ведь… это ведь… – Он не находил от возмущения слов. Директор ФСБ, держа трубку телефона в руках, покачал головой.

– Нужно задействовать все имеющиеся у нас возможности, – предложил он и спросил: – Террористы уже выдвинули какие-нибудь условия?

– Пока нет, – ответил Лодынин, – но этого нужно ждать с минуты на минуту.

Директор ФСБ что-то быстро говорил по телефону правительственной связи. Очевидно, он разговаривал со своим заместителем.

– И пришлите мне сюда Дмитриева, – приказал на прощание директор ФСБ, положив трубку. Лодынин знал генерала Дмитриева. Это был руководитель антитеррористического центра ФСБ. Министр МВД тоже пошел к телефонам.