– Я не могу и не буду просить вас о пощаде, но хочу попросить лишь о быстрой и безболезненной смерти. Надеюсь, всех моих заслуг перед вами хватит для того, чтобы вы прислушались.

Заган громко прокашлялся в кулак, переключая внимание уже начинающего злиться короля на себя:

– Честно говоря, именно ему ты обязан своим освобождением. Думаю, что если ты просто отрубишь девчонке голову – это будет лучшая благодарность своему советнику за проделанную работу. Поверь, я знаю, о чём говорю.

– Просто вот так отрубить голову? – задумчиво повторил Велиал и покосился на свой сотканный из огня меч, лежащий справа от меня. – Я… Ладно, подумаю. А теперь убирайтесь, пока я точно кому-нибудь из вас не снёс голову.

– Р-роберт… – Я протянула к нему руку. Мне не хотелось верить, что все эти годы его улыбки были лживыми, а советы он давал, лишь бы я замолчала и убралась восвояси вместе с очередной книгой. Он просто не может быть таким же… Он не чудовище. – Не бросай меня, пожалуйста…

Станиславский отступил на границу света и тени, отвёл взгляд, поклонился и обернулся чёрным туманом. Заган исчез следом. Воцарилась тишина: лишь шум непогоды и ветра, упорно стучащей веткой растущего вблизи дерева, доносился снаружи. Неожиданно шум ливня стал просто оглушающим, словно на небе кто-то открыл вентиль: будто я снова попала под летний ливень, когда играла на ферме у друзей тёти Маргарет. Мы с Анной накрылись тогда жестяным тазом, чтобы не намочить волосы. Такой же глухой, навязчивый стук водяных капель, превратившийся в грохот.

Блеснула молния, и раскат грома заставил меня вздрогнуть.

Велиал больше меня не удерживал. Когда я осмелела настолько, чтобы сесть, то не воспрепятствовал этому. Я испуганно прижимала руки к груди, глядя на того, кто собирался меня убить.

– И вот она, высшая справедливость: единственные, кто заступился за тебя передо мной, – мой советник и мой брат, хоть и сделал это на свой лад. Но факт остаётся фактом, – заговорил он и потянулся ко мне, от чего я зажмурилась, однако, вместо того, чтобы в очередной раз сделать мне больно, он почему-то погладил меня по щеке. – Можешь помолиться, я не против. Многие так делают, но буду честен: это не поможет. Я тут уже битый час, но Эдему, похоже, на тебя начхать. Не расстраивайся, они так постоянно делают, у них одна половина святых – мученики, другая – мучители.

– Вы меня… съедите? – ляпнула я и приоткрыла глаза.

На лице демона отразилась какая-то непонятная эмоция. Похоже, он не ожидал такого вопроса.

– Занятный ход мысли, но нет: может, в твоих глазах я Зверь, или как люди нас именуют, но лично я не ем человечину, есть вещи вкуснее. Да уж, – Велиал снова усмехнулся, – а ведь если так подумать, твои предки в гробу перевернутся: последняя представительница рода охотников умерла в самом расцвете сил по собственной глупости от руки падшего, которого они так упорно держали взаперти. Как ощущения быть неудачницей века?

Он ободряюще похлопал меня по щеке.

– Ну-ну, будет тебе. Ты как-то рассказывала мне про «естественный отбор», думаю, это обозначение вполне можно применить и в нашем с тобой случае. – Он помедлил и снова заговорил: – Но буду честен: смогла меня удивить. Не ожидал, что за тебя вступится кто-то из наших. Знаешь, а ведь у меня есть предложение лучше, чем просто умереть.

– Лучше умереть, – застонала я.

– Даже не выслушаешь?

– Вы наверняка опять начнёте меня… – я силилась подобрать слова, но из-за стресса ничего не смогла придумать, – лапать.

– Многое теряешь. Говорят, после падшего уже ничего не впечатляет, – хмыкнул Велиал, неожиданно садясь рядом со мной на престол. – Но дело твоё. На самом деле хотел предложить тебе сделку.