– Вы хотите отдать меня мужу? – я испугалась.

– Нет. Просто нам надо замести следы. Там есть река, она собьёт собак.

Вскоре мы подошли к бурному потоку. Мужчина ступил в воду и подал мне руку. Я положила свою ладонь в его, и он повёл меня. Платье намокло и меня поволокло течением. Я не удержалась и упала, увлекая за собой незнакомца. Быстрая вода понесла нас за собой. Я отчаянно гребла к берегу, но платье сильно мешалось.

Незнакомец потянул меня на берег. Вдвоём мы справились с течением и выбрались на сушу. Тяжело дыша, я упала на спину и вонзила взгляд в хмурое небо. Мокрая одежда облепила тело, нескромно подчеркнув все формы. Краем глаза заметила, что любопытный взгляд незнакомца пробежался по мне. Парень тяжело задышал, неотрывно глядя на меня. Я приподнялась на локти и попятилась, скользя ягодицам по глинистой почве.

Незнакомец замер, будто решая, напасть на меня, или нет.

– Не трогайте меня, – потребовала я, будто мои слова могли отпугнуть мужчину. Впрочем, «мужчина» – сильно сказано. Юнец! Почти мальчишка!

– Не трогать? Я и не думал, – соврал он, усмехнувшись. А то я не видела, как загорелись его глаза? Явно подумал, что я – лёгкая добыча!

Внезапно его взгляд поймал оголённое плечо, на котором красовалось клеймо. Голубые глаза округлились, лицо вытянулось.

– Ты падшая? – изумлённо выдохнул он.

– Нет, – я поспешно прикрыла плечо рукой, будто этим могла скрыть постыдную отметину.

– Тогда откуда у тебя это? – он кивнул на плечо.

Знал бы он правду, сильно бы удивился! Я не стала его шокировать рассказами о тату салоне и о внезапной свадьбе. Пришлось сказать первое, что пришло на ум.

– Мой жених распорядился схватить меня и выжечь это клеймо.

– Зачем? – лицо незнакомца вытянулось.

– Чтобы я согласилась выйти за него замуж.

– Зачем? – снова спросил он.

Вот дурень! Зачем, да зачем! Откуда я знаю зачем?

– Ну… – помедлила я с ответом, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, похожее на правду. – Влюблён в меня давно и безответно. Вот и творит глупости. Решил, что заклеймённая я стану изгоем, и у меня не будет выбора, кроме как выйти за него замуж.

– Пока он гонялся за тобой по лесу, не было похоже, что он влюблён, – отметил незнакомец, вспомнив, как Эрик обозвал меня дрянью. Заодно с почтительного «вы» перешёл на «ты», будто мы были знакомы сто лет.

– А чего ты меня допрашиваешь? – возмутилась я, тоже перейдя на «ты». Села и подогнула ноги, обхватив их руками. – Расскажи о себе.

– Обо мне тебе знать не положено, – посерьёзнел молодой мужчина, усаживаясь так же, как я.

– То есть про меня ты намерен узнать всё, а про себя рассказать не желаешь? – я продолжала наступать, чтобы он не вернулся к неудобным для меня вопросам. – Тебе необязательно знать обо мне!

– Не хочешь, не рассказывай, – он повёл плечами. – Просто я думал, что ты – благородная леди, а ты… – он запнулся.

– Падшая? – нервно хохотнула я.

– Э-э-э… – протянул он. – Мои люди этого не поймут.

– Твои люди? – переспросила я.

– У нас в лесу нечто вроде общины, – небрежно пояснил он, не вдаваясь в подробности. – Если кто-то увидит клеймо, то тебе несдобровать. Ты красива, да ещё и волосы длинные, густые, золотые. Лицо милое, длинная шея, тонкие пальцы, стройная фигура, ноги ровные, длинные, – он нескромно разглядывал меня, перечисляя достоинства. Прицокнул языком и подытожил: – Наши мужчины любят таких. Возжелают тебя, и даже разрешения не спросят.

У меня даже дыхание перехватило. Куда я попала? Что за дикие нравы? Да ещё и новый знакомый, которому хотелось бы доверять, так непристойно рассмотрел меня, будто я – лошадь на продажу. В другой раз я бы нагрубила ему и ушла, но сейчас я была не в том положении, чтобы вести себя так.