Дорога заняла у меня три дня, потому что я загнал своего бедного коня от нетерпения.

– Здравствуй, Велимир, сын Ярополка.

У избы на двух столбах меня встретила сгорбленная женщина. Её седеющие волосы тряпьём висели из- под косынки. Руки были слишком худыми, потому казались костяными.

– Здравствуйте.

Последнюю версту через лес я шёл пешком, порядком измотался, потому я ничему не удивился. Просто устало сел на сломанную завалинку.

– Ты, конечно, пришёл за помощью, – она бросила в ступу несколько листьев неведомого растения. – Но сначала должен отдохнуть как следует.

Женщина принялась толочь зелень, причмокивая слишком длинной нижней губой.

– А как вас звать? – после пяти минут тишины я был готов проговорить.

– Йогиня, дочь Вия.

Она быстро зачерпнула сок с мякотью листьев со дна ступы и подала мне.

– Если бы я желала тебе беды, я бы тебя уже убила, – привела она убедительный аргумент.

На удивление странное растение оказалось сладким. Тогда я провалился в сон, будто в толщу глухого болота. А очнулся от того, что передо мной сидел огромный рыжий кот и следил за мной зелёными огнями глаз.

– Доброе утро, соколик, – энергично поздоровались Йогиня. – Коняку я твоего нашла и привела в порядок.

На привязи у одного из столбов избы смирно стоял мой верный жеребец.

– Но он же почти не дышал, – с изумлением выдохнул я.

– Да и ты почти не живой был.

Женщина ехидно улыбнулась и подала мне огромное корыто.

– Теперь ты сослужи службу, друг мой незваный. Собери крапиву до верху.

Пришлось бороться с пролеском, пробираясь к гуще огненной травы. Крапива жалила меня, но была бессильна. Оценив кучу резных листьев в корыте, Йогиня хлопнула в ладоши:

– Теперь проси, что хотел.

Всё так произошло быстро, что я не сообразил, как нормально сформулировать своё желание.

– Хочу быть хозяином всего княжества, ведать, что в нём происходит, а ещё убрать с дороги отца и Мстислава.

– Знаю, как это сделать, – улыбка ведьмы показалась мне хищной. – Ночью мы проведём обряд. Если не боишься.

– Я ничего не боюсь!

На самом деле, душа моя застыла соляным столбом, когда пришлось резать ножом землю, вырисовывая причудливую фигуру перевёрнутой звезды.

– Господин, он хочет стать хозяином княжества, – попросила у кого- то невидимого Йогиня.

Её зрачки слишком сильно сузились для тьмы, разбавленной бликами свечей. Сухая рука властно подтолкнула меня в центр фигуры. Миллион мелких раскалённых игл пронзило меня изнутри. Мне казалось, что падал целую вечность в огромную пропасть.

– Очнись, соколик, – голос Йогини вырвал меня из цепких лап тьмы.

Я вскочил и понял, что лежу на топчане, который мне любезно предоставила ведьма в начале нашего знакомства.

– Отдохнул? Теперь пора и честь знать, – она подала мне краюху хлеба. – Коня только своего не изведи.

Наш содержательный диалог обрывает звонок в дверь.

– Не стоит открывать, – улыбка сползает с лица сборщика душ.

Хочу пойти ему наперекор. Но когтистая рука больно хватает меня за плечо.

– Это снова глупая ведьма.

– Что?

– Ты только односложными словечками общаешься?

– Нет, – ощущаю, как сипну.

Некая ведьма продолжает пытать мой дверной звонок. Незнакомец льнёт к глазку, качает головой и совершает какие жесты- ритуалы перед дверью. Когда огромные руки Фелисатера заканчивают замысловатый танец, осаждающая квартиру колдунья перестаёт трезвонить. Судя от удаляющемуся топоту с ворчанием, она уходит.

– А что вы там про мою душу сказали? – наконец, обретаю дар нормально изъясняться.

– Что её нет! – глаза Фелисатера снова чернеют.

Он вцепляется когтями мне в плечи и взглядом в мысли. Ощущаю, как жар преисподней разливается внутри меня. Кажется, вот- вот – и я сгорю заживо.