Немцам особенно понравилась концепция, что российская социал-демократия считает именно царское правительство ответственным за войну и выдвигает требования – свержение правительства и быстрое заключение мира. Это дорогого стоит. Германский Генштаб, в сотрудничестве с военной разведкой, одобрил мероприятия; согласие на финансирование дал сам кайзер. Берлин отменил все ограничения на передвижения Парвуса и выдал борцу с царизмом первый – и не последний – миллион марок на революционную пропаганду в России. Тот распорядился о переводе денег на счета в Копенгагене, Цюрихе и Бухаресте, затем с новым импульсом ринулся в Швейцарию восстанавливать связи с русской эмиграцией и старым партайгеноссе Лениным, или, как его называли эмигранты, Дедом. Эмигранты отнеслись к Парвусу холодно, как к ренегату и немецкому агенту, и чем закончилась встреча с архиосторожным Лениным, доподлинно не известно. Взять деньги от агента враждебной стороны означало бы полную дискредитацию в глазах соотечественников и союзников. Встреча, по словам Ленина, закончилась ничем.

Той же весной из Швейцарии, Вены, Парижа в Министерство внутренних дел в Петроград начали поступать донесения агентов об активизации русскоязычных изданий революционного, пораженческого, сепаратистского направления; подрывная литература наводнила Россию. От информаторов Охранного отделения пошли сообщения, что среди эмигрантов левого направления тайно идёт вербовка агитаторов для пропаганды в армии и в лагерях для русских военнопленных – понятно, не без содействия немецкой стороны. Почва была подходящей; начавшееся отступление русской армии усиливало брожение в публике. В мае Италия, заинтересованная в английском займе и территориальных приобретениях за счёт Австрии, объявила войну империи Габсбургов, но это мало повлияло на общую обстановку на фронтах. После успешного начала войны в Галиции русская армия вступила в Венгрию, но осталась без боеприпасов и, безоружная, деморализованная, отступала, летом оставила Львов. На германском фронте оставили Польшу, Литву. Командование совершило непростительную ошибку, поощряя массовую эвакуацию населения с оставляемой территории. Толпы голодных обездоленных людей наводнили прифронтовую полосу, затрудняли передвижение армии, двинулись вглубь страны, неся с собой нищету, болезни, детскую беспризорность.

Через год после начала войны Николай II, рассчитывая на всплеск всенародного воодушевления, решил принять командование армией на себя. Верховный главнокомандующий Николай Николаевич попал в опалу из-за наветов и был отправлен наместником в Тифлис, командовать Кавказским фронтом. Приближённые отговаривали царя, ссылались на сложную ситуацию в столице, кроме того, за ним не знали полководческих достижений. Впрочем, войсками фактически командовал начальник штаба Ставки генерал Алексеев. Армия приняла известие спокойно, как должное; правда, царь слыл в народе несчастливым, и воодушевления не последовало.

А в сентябре 1915 года солнечным днём 38 орнитологов со всей Европы отправились в швейцарскую горную деревушку Циммервальд на конференцию. Во многих воюющих странах выступления против войны приравнивались к государственной измене, поэтому даже в нейтральной стране требовалась конспирация. Все орнитологи оказались по убеждениям левыми социалистами, в том числе, два видных представителя русской эмиграции в Швейцарии Ленин и Троцкий. Собравшиеся интересовались вовсе не птичками, а проблемами будущего мира. На конференции была заявлена цель – превратить империалистическую войну в пролетарскую революцию, выдвинуты антивоенные лозунги. В Циммервальдском манифесте были сформулированы основные тезисы – о мире без аннексий и контрибуций, о самоопределении наций. Ленин и Троцкий сочли итоги сборища недостаточно радикальными, поскольку они добивались включения в манифест призыва к переходу от войны между народами к вооруженной классовой борьбе.