Прокравшись на территорию дворца через ход для слуг, и проскользнув через кухню я оказалась в гостевом крыле. Тут за одним из гобеленов располагался потайной ход, через который я, собственно, постоянно и сбегала из императорского крыла, где всегда было куча охраны.

Ночью в мои покои было ни войти, ни выйти, приходилось ждать смены караула, а после долго красться через весь замок в крыло прислуги. До сих пор не знаю, как мне это удавалось на первых порах! И каково было мое счастье, когда, случайно облокотившись о выступающий камень в стене, я обнаружила потайной ход! Спасавший меня все эти годы.

– Наконец-то! – воскликнула облегчено, оказавшись в своих покоях.

– А вот и вы, миледи! – послышалось язвительное и насмешливое, а затем – наступила темнота.

***

– Преемник Императора Кардара, герцог даркарских земель принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и Ордену Греха, Лорд Дариан дез Артьер! – объявил церемониймейстер, и в зал тяжелой поступью вошел один из сильнейших воинов Ардраллионна, в сопровождении десятка демонов и некромантов.

Высокий, надменный и корыстный лорд Дариан, возвышавшийся над всеми своими сородичами чистотой крови и мраком своего естества, уверенно и грациозно прошел по красному ковру до возвышения, где сидел император Арлванских земель и с уважением произнес:

– Рад видеть вас, Император. – Низкий голос мужчины обласкал уши присутствующих в зале дам, словно шелк. – Ваши люди, встретившие нас у ворот города, были очень учтивы и рассказали о случившемся, это правда? – последние слова демона были сказаны со змеиной усмешкой и ядовитой иронией, что разозлило пожилого Императора, но своей неприязни к несостоявшемуся зятю он не выдал. Единственное, что он позволил себе – это презренную улыбку.

– Приветствую вас лорд Дариан, рад, что вы добрались без происшествий, – проигнорировав вопрос лорда, произнес Император.

Затем к правителю Арлванской Империи подошел канцлер и что-то прошептал на ухо.

– Или все-таки нет?

– На границе нас атаковали Черные драконы, но, как видите, мы отделались малой кровью, – демон оскалился, повисла напряженная атмосфера.

– А драконы?.. – с интересом спросил император Райдан.

– Один убит, – черный локон упал на лоб мужчины, щекоча щеку. – Остальные вернулись в пещеры, но важно не это… – в глазах демона появилась жестокость, а радужка вспыхнула красным. – Где ваша дочь, Император?

В зале Единства повисла гнетущая тишина, правитель напрягся, а на лице лорда-демона заиграли желваки.

– Корделия не воодушевилась предстоящим браком, – слегка улыбнувшись, произнес император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу. – И… сбежала.

– Вот оно как! – воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу возникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты. – Сбежала… как опрометчиво, – оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона. – И давно?

– Этой ночью, – император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.

Демон почувствовал ложь в словах правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.

– Боюсь, нам придется закрепить договор иным способом. Как насчет ритуала крови?

Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.