– Вы… вы…

Арчи тяжело поднялся из-за стола. Движение, планировавшееся нарочитым, оказалось естественным – нога болела нещадно, и легко двигаться было затруднительно.

– Да, – бросил он, сверля собеседника тяжелым взглядом, – Я вижу, ты начинаешь понимать, Айк. Повторюсь – мне просто нужен помощник. На этой работе тебе ничто не угрожает, все сложные вопросы я смогу решить самостоятельно. Плачу хорошо, и…

Что он собирался сказать, осталось неизвестным. Приступ кашля вновь скрутил мужчину, он согнулся, зажимая рот рукой и, видя, как кровь капает сквозь пальцы на бумаги, попытался выпрямиться. Или хотя бы упасть обратно в кресло, сделать хоть что-то, чтобы не выказывать слабости, чтобы не опростоволоситься так глупо перед будущим помощником.

Парень вскочил со стула. Молле подумал, что он удерет сейчас и, силясь подавить еще один приступ кашля, зажмурился.

Ощутив, как худые и, чего греха таить, слабые руки осторожно обхватывают его и усаживают в кресло, он изумленно поднял ресницы.

Айк, взволнованный, испуганный, замер рядом, не зная, что предпринять и беспомощно озираясь. Заметив, что наниматель открыл глаза, юноша прижал руки к груди.

– Вы… вы больны! Я… вызову…

– Нет, – говорил он с трудом, очень хрипло и понимал, что теперь выбора лишен, – Дай… дай фляжку…

Сил на то, чтобы открыть флягу, у него не было, и он знал это. Надеялся, что новый помощник (мысленно Арчи уже принял Айка Джонсона на работу) сообразит открыть ее, но особых иллюзий не питал. В конце концов, Айк еще только мальчишка, до полноценного члена банды ему расти и расти… Сейчас он слишком напуган, чтобы соображать здраво. Но держать фляжку в руке все равно будет немного спокойнее – вдруг удастся добыть хоть каплю настойки?

Ощутив прижавшееся к губам металлическое горлышко, а затем – привычный привкус крови тирваса на языке, Арчибальд удивленно моргнул. А у мальчика и в самом деле есть потенциал… Умом его природа не обидела, сообразительностью тоже.

Он перехватил флягу и принялся жадно пить. С каждым глотком дурнота отступала, тварь внутри съеживалась и удирала куда-то на задворки организма. Дышать стало легче.

Молле опустошил фляжку почти на половину и, тяжело дыша, вытер губы свободной рукой. Потом устремил взгляд на серьезного парня рядом, и изобразил слабую улыбку.

– Благодарю. Айк…

– Я согласен, – Джонсон сдвинул брови, сжимая заодно и кулаки, – Я согласен быть вашим помощником, сэр! Согласен, только… ради Бога, скажите, что с вами? Мне кажется, было бы все-таки лучше…

– Мне решать, что лучше, – оборвал его новоявленный начальник, – Ты не дал мне закончить. Где ты учился? Факультет?

Айк, уже в который раз впадая в ступор от заявлений нового патрона, растерянно заморгал.

– Н-на историко-архивном… Сэр, я не…

– Что ты знаешь о трагедии в Помпеях?

***

Так ожидаемые Арчибальдом люди – экзорцист Марко Галлани и капитан Рик Барракуда в компании еще нескольких знакомых моряков, – прибыли лишь по прошествии еще пяти дней. За это время Молле успел дважды опустошить запасы «лекарства» и столько же пополнить их из вены Доминика Конте. Происходило это не без помощи подруги, девушки, уже почти невесты Тедерика Янга – Лины, медсестры по образованию. Девушка, прибывшая в Нью-Йорк исключительно ради личной жизни, была весьма недовольна попыткой втянуть ее вновь в какие-то мистические загадки, но помощь оказала.

За это же время Арчи, отчаянно пытающийся вести обычную жизнь, успел получше узнать своего нового помощника, и убедился, что стрелять этот парень не научится никогда.

Огнестрельного оружия Айк боялся панически, в руке пистолет удержать не мог, а наводя на цель, трясся так, что оставалось только радоваться, если пуля вообще попадала в стену, а не в стоящего рядом патрона. После третьей попытки обучить юношу стрельбе, Арчибальд категорически отобрал у него пистолет. Трудно сказать, кто обрадовался этому больше – сам ли Молле, упредивший возможное и даже вполне вероятное ранение, или же Айк, избавленный от близости оружия.