Краем глаза он видел, что между застрявшими в пробке машинами пробирается продавец газет – потрепанный жизнью человек неопределенного возраста в поношенной камуфляжной куртке с опущенным на самые глаза капюшоном. Ясно было, что под видом продажи газет он занимается банальным попрошайничеством, а попрошаек водитель «мерседеса» не любил.

Газетчик подошел к серебристому «мерседесу» и постучал в стекло костяшками пальцев:

– Купи газету, мужик! Поддержи бездомных! Может, и тебя когда-нибудь поддержат!

– Проходи мимо! – огрызнулся водитель, но попрошайка не отходил от машины. Он наклонился еще ниже и повторил:

– Купи газету! Тебе это зачтется!

– Шел бы ты работать! – раздраженно процедил водитель.

– А я уже выполнил свою работу, – ответил газетчик неожиданно знакомым голосом. – Между прочим, Ашот Арутюнович, я готов перед вами отчитаться.

– Что? – Водитель «мерседеса» вздрогнул и внимательно взглянул на газетчика. – Это вы? Что за маскарад!

– Маскарад, как вы изволили выразиться, – это элемент моей профессии. Очень важный, а иногда даже необходимый элемент. Так что – купите газету?

– Да, конечно… садитесь в машину!

Водитель открыл дверцу, «газетчик» сел рядом с ним и откинул капюшон.

– Да, ни за что бы вас не узнал… – протянул водитель.

Пожалуй, не только он, но и никто из друзей и знакомых не узнал бы в этом грязном, небритом, запущенном персонаже городского дна Леонида Маркова, широко известного в узких кругах под аристократической кличкой Маркиз. Недаром его партнерша Лола, повидавшая, уж казалось, всякого, увидев своего компаньона в таком прикиде, издала ужасный вопль.

– Но мы же с вами условились встретиться в ресторане… – растерянно проговорил заказчик.

– В это время такие пробки! И потом – мне показалось, что так будет безопаснее. Кстати, вот то, что вы мне заказывали, – и Леня протянул стопку газет.

Ашот Арутюнович опасливо огляделся по сторонам, взял стопку и осторожно развернул ее. Под несколькими газетами оказался небольшой прямоугольный пакет в серой оберточной бумаге.

– Как вам это удалось? – Водитель надорвал скотч и осторожно приоткрыл коробку.

– Извините, но на такие вопросы я не отвечаю! – сказал Леня, и ему показалось, что его собеседник на мгновение напрягся.

– Да, конечно, я понимаю… спасибо, отличная работа! – Водитель «мерседеса» улыбнулся, и голос его звучал ровно. – Надеюсь, вы выполнили мою просьбу – не заглядывали в пакет?

– Обижаете! – хмыкнул газетчик. – Желание заказчика для меня закон! Если вы удовлетворены – самое время рассчитаться!

– Да, конечно… – Ашот Арутюнович наклонился и достал из-под сиденья плотно набитый конверт. – Здесь вся сумма. Можете пересчитать.

– Зачем же, я вам доверяю! – Леня спрятал конверт за пазуху. – Что ж, разрешите откланяться… как говорится, приятно было иметь с вами дело. Обращайтесь, если вам еще что-то понадобится. Вы знаете, как со мной связаться.

– Взаимно. Подождите еще одну минуту… – Заказчик повернулся к Лене и понизил голос: – Один мой знакомый… между прочим, чрезвычайно приличный человек…

– Это в наше время большая редкость! – вклинился Маркиз.

– Да, согласен с вами. Так вот, у него… у него очень серьезная проблема, и ему нужен специалист вашей квалификации. Не могли бы вы с ним встретиться?

Леня прищурился.

Обычно он принимал заказы только по рекомендации. И не по чьей угодно, но только по рекомендации давних, проверенных знакомых, за которых он мог ручаться. Те немногие случаи, когда он нарушил это правило, обычно плохо кончались. Этого заказчика Леня взял по рекомендации старого, опытного адвоката Левако, знакомство с которым перешло к нему, так сказать, в наследство от старого друга и учителя Аскольда.