– Ваше счастье, ребятки, что вы ограбили распродажу, – объявил старший дежурный, открывая загородку, по традиции называющуюся «загон для обезьян». – Короче, всем к… маме и попробуйте хоть когда-нибудь попасться мне на глаза. Увидите, что я могу быть и не таким добрым.

Низенький коротконогий толстяк стремительно взбежал на пятнадцатый этаж административного корпуса, проигнорировав киберандролифт, приглашающее распахнувший дверцы. Темно-бордовый коврик из мелкоячеистой резины, высунувшийся, было, навстречу посетителю наподобие громадного языка, обиженно спрятался. Дверцы из синтетического бронехрусталя сомкнулись со звуком, напоминающим клацанье зубов, на панели управления загорелась надпись: «ну и катись, не больно-то и надо было».

Но у Гельмута Хамстера, отвечающего начальника одела сбыта, были дела посерьезнее, чем выяснять отношения с лифтом. Лицо его, в котором офисные шутники усматривали поразительное сходство с «пятой точкой опоры» гуманоида, занятого умственным трудом, теперь напоминало маску завсегдатая триллер-дискотеки. Во всяком случае, застывшая гримаса ужаса прекрасно вписалась бы в концепцию подобного заведения.

Позабыв о внутрикорпоративном этикете, толстяк влетел в приемную Мидл-Босса. В два прыжка он преодолел расстояние до двери, обитой золотым мехом и безо всякого почтения схватился за ручку двери, причем всеми пятью пальцами, а не двумя крайними, положенными по этикету.

Секретарша, возмущенная таким святотатством, послала мощный телепатический заряд, который должен был бы прочистить наглецу мозги, а заодно и напомнить правила поведения в приемной. Три поклона у самого входа, затем один в положении «на четвереньках», после чего следует, не вставая и не поднимая головы, добраться до стола секретарши и сообщить о сути дела, приведшего его сюда без мнемозаписи. После чего, будучи допущенным в кабинет… Но на Хамстера даже такая мера не произвела ровным счетом никакого впечатления. Отмахнувшись от всесильной Жужильды пухлой коротенькой ручкой, он бросил:

– Не до того, там такое! – и мгновенно скрылся за меховой дверью.

– Всплывет, не в черной дыре живем! – протелепатировала обиженная каракатица. – В ближайшие десять световых лет на запись можешь даже не рассчитывать!

Но нарушитель спокойствия, как будто не слыша ее, распахнул дверь и ворвался в кабинет Мидл-Босса, неожиданно для себя приняв горизонтальное положение. Ковер счел нужным собраться в большую складку именно на пути нежданного посетителя.

– Надеюсь, у вас были достаточно важные причины, чтобы отрывать меня от дел, – раздался над головой Хамстера брюзгливый голос.

– Рекламации! – перебил его тот, поднимая голову. – Их столько! И продолжают сыпаться! Магазин на Иврон-рю пришлось закрыть. Возмущенная толпа успела разнести его до приезда хранителей порядка. Все филиалы в центральных районах под угрозой, в остальных ситуация просто катастрофическая… Все эта распродажа… Покупатели…

– Разве их не известили, что это распродажа вещей с укороченным жизненным циклом? Насколько я понимаю, информационные плакаты и прочие меры, специально разработанные для подобных случаев и одобренные советом директоров, были просто-напросто проигнорированы.

– Но не настолько же! – почти выкрикнул посетитель, вскакивая и яростно размахивая руками. – Фирма дала гарантию, что вещи прослужат не менее сезона, а между тем они умирают почти сразу же после покупки. Или еще раньше. Если так будет продолжаться… Это же катастрофа! Что с нами будет!

– Не паникуйте, – брезгливо прервал его хозяин кабинета, еле шевеля жвалами. – Отправляйтесь назад и самостоятельно разберитесь во всем, накажите виновных и немедленно доложите об исполнении. Насколько я понимаю, именно это входит в служебные обязанности отвечающего начальника. Если к в ближайшее время не сможете навести порядок, это станет катастрофой для вашей карьеры. Я бы даже сказал – для карьеры в самом удачном для вас случае…