Наталья одевалась сама: узкая светлая хлопковая сорочка без рукавов с шитьем лиловым шелком и такой же ткани панталоны охватили сильную, благодаря ежедневным упражнениям, и стройную, благодаря маменьке и папеньке, фигуру. Затем последовала льняная нижняя юбка, корсет на китовом усе и горничная Дуняша, которая зашнуровала корсет и помогла облачиться уже окончательно в узкое темно-вишневого шелка платье с затейливым вырезом, чуть приоткрывавшим грудь. Руки Наташа украсила несколькими парными золотыми браслетами, инкрустированными мелкими гранатами. Такие же гранаты засверкали в маленьких Наташиных ушках. Дуняша уложила темные волосы княжны в кажущийся легкий беспорядок и украсила крохотными бордовыми садовыми розами. Непривычно загорелая для барышни кожа лица (Наталья была любительница походить без зонтика) подчеркивала открытую, чуть задорную улыбку. Темно-зеленые глаза прятали отсвет этой улыбки за длинными ресницами, и казалось, что взгляд ее лукавит, иронизирует…

Композиция под названием «г-жа Наталья Николаевна Краскова» была создана, и, улыбнувшись своему отражению в зеркале, девушка под звон колокольчика, оповещающего, что гость прибыл, поспешила спуститься в гостиную.

Оказалось, что гость уже действительно прибыл, но весьма странным образом. Посреди гостиной стоял растерянный Николай Никитич и насмерть перепуганный кучер Феофаны Ивановны, пытавшийся что-то произнести. Он мычал и тыкал вверх указательным пальцем, а Николай Никитич морщился от досады за тщетность его попыток. Неожиданно двери гостиной распахнулись, и местный доктор Семен Николаевич Никольский с криком: «Где он?» – поспешил к двери столовой, в сторону которой махнул рукой князь.

– Так ведь барин, – услышала Наташа наконец прорвавшийся голос кучера Анисима. – Граф Сашенька отказались в коляске-то ехать! «Нет, – говорят, – поскачу вперед, а вы за мной, обратно уже с вами поеду». И ускакал… Через 4 версты подобрали…

У Наташи захолонуло сердце:

«Что значит „подобрали“»?

Николай Никитич растерянно посмотрел на дочь.

– Богом клянусь, барин, – Анисим опять ткнул в потолок пальцем, видимо таким образом призывая Господа в свидетели, – уговаривали мы их, не дело ведь, уже и коляска готова, а они вона передумать захотемши…

– Вот, душа моя, гость-то наш, – перебил его князь, поворачиваясь к дочери и показывая в сторону столовой. А из нее тем временем уже выходил доктор, а за ним… Наташа ойкнула: «статный молодец», как пишут в сказках. Прямая спина, облаченная в щегольский темно-зеленый пиджак англицкого покроя, элегантно завязанный на шее радужный платок, светло-бежевые люстриновые брюки, чуть обтягивающие сильные ноги, сапоги из нежной опойковой кожи… Но на безупречной одежде и «стати» вся сказочность и заканчивалась. Над гордо выпрямленной спиной обнаруживалась перебинтованная голова со смоляными взлохмаченными волосами, ниже синие недоуменные глаза, а еще ниже полузалепленный чем-то белым рот с одиноко торчащим с левой стороны усом. Мо́лодец хромал… Казалось, он только что вышел не из мирной столовой, а прямиком с поле боя.

«Видимо, сражаясь там с драконом…» – подумала Наташа.

– Граф Александр Орлов! – звонко прокричал странный визитер.

Попытавшись по-гусарски щелкнуть пятками, он, не удержавшись, упал на Наташин рабочий столик, вскрикнув от впившихся в тело иголок – ими молодая княжна обычно закрепляла шитье.

«Ну вот, еще и иголки…» – с ужасом подумала Наташа, глядя на распростертое тело. То ли от волнения, то ли от смеха она нервно фыркнула – уж больно не сочеталась эта картина с тем, что она ожидала увидеть. Орлов тихо застонал и стал подниматься. С помощью доктора и все так же недоумевающего Николая Никитича иголки из страдальца были вынуты, и граф поспешил представиться еще раз: