– В чем ваша выгода?

– Любопытная девчонка, – призрак покачал головой. – Дела у меня остались в этом мире. Решу их – тогда отправлюсь со спокойной душой служить Валадару, а пока… Я ж не думал, что моя жизнь внезапно оборвется! – мужской голос зазвенел от ярости.

На поверхности стола и окнах тотчас появились морозные узоры. Без малого прошел год со дня смерти архимага, а силы его не покинули. Впору было бы испугаться, однако я знала: он не сделает мне ничего плохого, пока нуждается в подпитке.

– Чего медлишь? Соглашайся скорее, – с нескрываемым раздражением поторапливал меня бывший хозяин покоев. – Тебе нечего терять. Учитывая особую «любовь» Майе к демоническим созданиям, он найдет за что лишить тебя головы, если уж надумает. Поэтому связь со мной – сущий пустяк. Я хоть дела порешаю и попытаюсь спасти твою шкуру. Больше о тебе позаботиться здесь будет некому.

– Впервые ваше имя я услышала еще в детстве, – после продолжительной заминки подала я голос. – В академии магистры почти каждый день приводили нам вас в пример. Вы преподавали в лучших учебных заведениях Мертебата, изобрели немало уникальных зелий и настоек, были мастером… точнее, профессионалом своего дела. Как вышло, что вас отравили?

Внезапный стук заставил меня вздрогнуть. Я надеялась, незваный гость уйдет, но в дверь снова заколотили. Бросившись открывать, вернулась, вспомнив об архимаге Клиреле. Несчастный раз за разом бился о невидимую стену в попытке выбраться из магического круга, ругаясь при этом на чем свет стоит.

– Выпусти меня скорее! – зло прорычал он.

Взмахом руки я извлекла из кувшина небольшой шарик воды и стерла с пола ритуальную соль. Призрак мгновенно испарился.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Кому-то не терпелось увидеть меня. Я приложила к горящим щекам прохладные ладони, сделала несколько глубоких вдохов и нажала на бронзовую ручку.

– Генерал? Вот так новость! Чем обязана позднему визиту? Пришли посмотреть, как я обустроилась?

Все сирены обладали завидной стрессоустойчивостью. Я не была исключением. Пожалуй, только благодаря этой способности у меня не пропал дар речи, когда увидела на пороге главу безопасности. Мало того что во всем белом, так еще с корзинкой в руках!

Чтобы узнать, что в ней, мне не пришлось снимать артефакт, ведь из-под кружевной салфетки выглядывала гроздь винограда, зрелый персик показывал оранжевый бочок, а сочный апельсин оказался настолько ароматным, что с легкостью пробивал магическую преграду.

– Держи, – проговорил Майе, протягивая ношу и слегка напирая.

Я вынуждена была отстраниться. Нежданный гость воспользовался ситуацией и без приглашения вошел в гостиную.

– С чего вдруг такая щедрость? – вопреки намерению проявить любезность, неизвестно почему превратилась в колючего ежа.

– Ты почти ничего не съела вечером, – сказал он без привычной иронии и презрения, разглядывая комнату.

Второй раз за вечер я почувствовала, как брови покидают излюбленное место. Забота и Майе – две несовместимые вещи! Не иначе как на разведку пришел, а корзинку использовал в качестве прикрытия.

– Побоялись, что умру от голода и вам придется искать нового дегустатора? – сорвалась с языка очередная издевка.

– Возможно. Не помешал?

Сама того не желая, я уставилась на генерала. Хотя нет, слукавила. Разглядывать его доставляло мне не меньшее удовольствие, чем смотреть на море или звездное небо. За холодной внешностью и показной неприступностью Демона Ночи скрывалась бунтарская, полная огня натура. Мне ли не знать?

Мой взгляд прошелся по широкому лбу, серым глазам и замер на мужских губах. Память весьма некстати подбросила пару пикантных сцен из жаркой летней ночи. Закрыть глаза и протяжно выдохнуть – единственное, на что хватило сил в неравной борьбе с собой же. Этого оказалось достаточно, чтобы собрать воедино разрозненные мысли.