Пожав плечами, я выкинула лъэрдов из головы. У меня есть дела поважнее. Чтобы победить, мысли и сердце должны быть холодными, и с этим не будет проблем. Я не забыла вчерашний вечер и камень, брошенный в темноте.

Те, кто бьет в спину, развязывают тебе руки.

Раз уж мне не удалось остаться в тени до начала испытаний, использую другую тактику. Для бала я выбрала платье цвета синей ночи, ничуть не подходящее дебютантке, но очень подходящее мне. Среди моря пастельных цветов, намекающих на невинность и послушание, мое платье – это вызов. А на вызов прилетит ответ. Вот и посмотрим, найдется ли мужчина, который заинтересуется мной и поможет Летиции. Если я выиграю бесконечную силу, то муж мне не понадобится, я сама выторгую у короля сделку и помогу Летиции. Однако нужен запасной вариант на случай, если я проиграю. Первого из ее кандидатов я исключила сразу. Наглое, самодовольное лицо и масленый взгляд не обещали ничего хорошего. Остальные кандидаты не вызвали неприязни. Я решила выбрать того, кто выберет меня.

Прошлась по зале вызывающе медленно и с гордо поднятой головой, и взгляды потянулись следом. Любопытные, заинтересованные, враждебные. Ощущения непривычные, сразу остро чувствуешь свою незащищенность. В пограничье не смотрят на посторонних, если не хотят конфронтации.

– Вы танцуете шъэрилль? – раздалось за моей спиной. Приятный, низкий голос.

Обернувшись на подошедшего мужчину, я улыбнулась. Съэр Тавер хотя и не входил в число лучших женихов, зато трижды участвовал в испытаниях. Состоятельный, хорошо сложенный мужчина происходил из семьи законников и не имел магического дара.

– Что привело вас на сезон? – спросила я, одарив съэра поощрительной улыбкой.

– Разве нужны особые причины для участия в главном событии года?

– Не причины, а цель. Вы решитесь наконец выбрать жену? Или еще раз попытаете удачи в испытаниях?

Брови съэра взметнулись на лоб, но потом он улыбнулся, одобряя мою прямоту.

– А может, и то, и другое?

– Я восхищаюсь вами, съэр Тавер. Мало кто возвращается на испытания после первого раза, а вы пробовали трижды.

Его взгляд потускнел, между бровями залегла хмурая складка.

– Вы восхищаетесь тем, что я неудачник?

– Многим не удалось даже зайти в храм, а вы прошли целых четыре круга из пяти. Этим надо гордиться.

Он поморщился, не особо радуясь теме разговора.

– Как только чего-то достигаешь, это становится пройденным этапом, и ты начинаешь хотеть большего.

– И чего же вы хотите, съэр Тавер?

– Победить в испытаниях в этом сезоне. – Он усмехнулся. – Или хотя бы вспомнить, что было в прошлые разы. Помню, как зашел в храм и как вышел, а остальные воспоминания стерты.

Вот и еще один мой соперник. Пусть он не выиграл в прошлые годы, но светлые силы раз за разом пускают его в храм, а значит, у него есть шанс.

Музыка стихла, и, повернув голову, я поймала взгляд Риона. В черном камзоле, напряженный, суровый, он, казалось, пришел на казнь, а не на бал. После Тавера я танцевала еще с несколькими мужчинами, но Рион так и не сводил с меня глаз.

А потом глашатай вышел на середину залы и привлек всеобщее внимание.

– Право короля! – объявил он и склонил голову перед Августом. До этого момента королевская чета сидела на возвышении, наблюдая за танцующими и – особенно пристально – за лъэрдами. Однако, согласно традиции, следующие три танца назывались правом короля. Он по очереди выберет трех дебютанток, тем самым даря свое благословение. Обычно эти девушки выходят замуж первыми.

Август объявил свой первый, никого не удививший выбор – дочь советника. Стройная миловидная девушка поспешила к королю, и музыканты заиграли мелодию. Через несколько секунд присоединились и другие танцующие.