В нос ударил запах плесени и сырой земли. Лязгнул металл – старуха подняла хорошо замаскированный люк в полу, и проводник без раздумий спрыгнул туда. Его примеру последовали все остальные. Когда замыкающий оказался внизу, люк с грохотом закрылся, и мир вокруг утонул в темноте. Благо, ненадолго: в руках незнакомца зажглась ещё одна свеча.

Подземный ход представлял собой низкий круглый тоннель с деревянными подпорками. Время от времени проводник останавливался и предупреждал следующих за ним о натянутых веревочках, которые были либо частями механизма ловушек, либо системой оповещения. Точнее понять не получилось бы при всём желании, потому что концы верёвок уходили под деревянный настил на земле.

Отряд шёл медленно, постоянно натыкаясь на пересечения с другими туннелями, и Алан понял, что заблудиться здесь можно было крайне легко. Об этой сети Кроуч не говорил ни слова. Надеялся, что любопытные приключенцы встретят здесь свою смерть? Этот вариант не стоило полностью исключать.

Наконец, в глубине очередного туннеля показался тусклый свет, который оказался отблеском факела у выхода. Возможность выпрямиться в полный рост обрадовала Алана, и он основательно хрустнул позвоночником.

Отряд оказался в одном из запутанных канализационных стоков, по которым из города утекали отходы. Смрад, который стоял там, было сложно передать словами. Молодой волшебник тут же склонился над землёй и вывалил наружу всё содержимое желудка. Алан тяжело сглотнул, Герт поджал губы, а Вельсигг поморщила нос.

Проводник осмотрел стену, нащупал какое-то углубление и с силой вдавил туда руку. Послышались странные механические звуки, как будто заработало множество шестерёнок. Стена дрогнула, на ней явственно проступили очертания отдельной плиты, и та грузно отъехала в сторону, освобождая проход.

Внутри оказалось на удивление чисто и свежо. Спутников встретили чистые каменные стены, высокий потолок и просторный зал, похожий на естественную пещеру. В ее центре скопилась вода, капающая сверху, и каждый шаг отзывался на её глади новыми всплесками капель.

– Вот и гости, – раздался из глубины слабо освещённой редкими факелами пещеры насмешливый голос. – Добро пожаловать.

Молчаливый проводник вместе с верзилой вышли вперёд, и рядом с ними будто из ниоткуда возник третий силуэт, буквально шагнувший из полумрака. Спутники медленно вышли на свет, и только тогда у них получилось разглядеть того, кто их ждал. Это был высокий мужчина средних лет. Изучая прибывших внимательным взглядом зелёно-желтоватых глаз с засевшей в них смешинкой, он щурился и широко улыбался тонкими губами, постоянно теребя рукой хвост рыжих волос, покоящийся на плече.

– Рудеус Колль, глава гильдии воров Штаркхена, к вашим услугам. – Мужчина демонстративно поклонился. Алан почувствовал, как ему отчего-то стало очень некомфортно и холодно. Липкое пугающее чувство залезло в глубину души и вцепилась в горло.

– Меня зовут Вельсигг. – Девушка вышла вперёд и учтиво ответила на поклон реверансом. В данных обстоятельствах это выглядело настолько неестественно, нелогично и неправильно, что Алан на миг подумал, будто действительно сошёл с ума – уже не в первый раз.

«Ну да, мы же не в вонючем подземелье с бандитами, а на светском балу, чего б не полюбезничать?!»

Кайден, словно уловив мысли Алана, незаметно ткнул его локтем в бок и чуть слышно прошептал:

– Это их территория. Она всё правильно поняла.

Когда Вельсигг поднялась после поклона, Рудеус похлопал в ладоши и рассмеялся:

– Ну хоть кто-то в этом сборище ещё помнит про манеры, прекрасно! – Он жестом пригласил отряд следовать за ним и вывел путников к небольшому ходу, пройдя по которому, они оказались в освещённом, обустроенном и ухоженном помещении, напоминающем трактирный зал. В углу стояли закупоренные бочки, в центре расположился длинный стол с расставленными вдоль него скамьями, а в другом конце зала в стене был вырублен ещё один проход.