Она была высока, довольно худощава. Ее темные волосы были стянуты на затылке в сложный пучок из множества кос. Она лишь приветствовала императора кивком головы, Мелинду и Виолетту окинула заинтересованным взглядом, на меня же и вовсе не стала обращать внимания, наверное, решив, что я одна из горничных, или других слуг. Представляю, каково будет ее удивление потом…

– Ну вот мы и пришли… – мужчина раскрыл перед нами створчатые двери и чуть посторонился, пропуская нас вперед.

   Я проходила последней, и невольно задела туфелькой порожек. Оступилась и едва не полетела вниз, но император придержал меня за талию. И вновь вернулось это проклятое искрящее чувство от его прикосновений! Да что такое с моим телом?! Что за странная реакция на этого мужчину?!

– Осторожнее, леди Пелагея. Вы оступились здесь, но главное не оступиться в более важных вещах… – Патрик специально приглушил свой голос, чтобы его слышала только я.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если я даже и упаду, то поднимусь снова.

   Я посмотрела ему в глаза. Упрямо, стараясь показать, что я не сдамся, что я тоже чего-то стою. Мгновение между нашими взглядами словно была какая-то борьба. А потом император просто усмехнулся и кивнул в сторону зала.

– Так и собираетесь здесь стоять? Вас все ждут, леди Ансвальд.

   Меня и правда ждали. Как я поняла, все невесты уже были в сборе. И, вопреки моему представлению, невест здесь было не так уж и много. Всего семь, включая меня. Девушки уже сидели за продолговатым столом, во главе которого сел император. Я немного замешкалась под пристальными взглядами других, но все же заняла место, которое мне оставила рядом с собой Виолетта.

– Что ж… –  начал император Патрик. –  Мне приятно, что наконец-то мои невесты все в сборе. Для начала, думаю, вам стоит познакомиться с распорядительницей отбора, леди Офелией Краус.

    В зал вошла высокая худощавая женщина с плотно стянутым на затылке пучком седых волос. Ее взгляд был холодным и расчетливым. Она осмотрела всех участниц, и кивнула каким-то своим мыслям. 

Женщина остановилась рядом с императором Патриком, не спеша занимать приготовленный ей по левую руку от него стул.

– Приятно познакомиться, благородные леди. Сразу к делу. Надеюсь, вы понимаете, что попали не на увеселительное шоу, а на серьезное испытание, результат которого повлияет не только на вашу жизнь, но и на жизни всех тех, кто живет в империи Теоридан.

– Разумеется, леди Офелия Краус! –  заявила одна из девушек, блондинка с волосами, словно лунное серебро.

Женщина тут же вцепилась в нее взглядом, словно коршун в добычу.

– Большая ошибка… –  протянула она. –  Благородные леди никогда не перебивают собеседника, пока он не закончил говорить.

Девушка тут же стушевалась, потупив взгляд.

–  Простите…

– Как ваше имя?

– Амилла де Вайн.

    Офелия Краус достала из кармашка платья маленький блокнот и наточенный карандашик. Чиркнула несколько строк.

Я невольно про себя усмехнулась. Так вот он какой, черный список леди Краус…

–  Я хочу, чтобы все вы рассказали о себе несколько строк...–  тем временем продолжила распорядительница. – Вкратце. Как вас зовут, какие у вас увлечения, и почему, как вы думаете, именно вы должны стать императрицей? Начнем с вас, Амилла де Вайн.

Девушка молчала, испуганно хлопая глазами.

–  Ну же! Говорите! –  нетерпеливо прикрикнула Офелия.

   Мне послышался чей-то смешок. Я посмотрела на императора. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Через эту холодно-отстраненную маску было сложно понять, какие мысли блуждают у него в голове.

–  Ну, я –  Амилла де Вайн. Мои увлечения –  пение и вышивание.