Дарэт сел, скрестив ноги, и попытался сосредоточиться. Закрывать глаза совсем не хотелось, но ритуал обязывал. Сверху доносился издаваемый ветром пугающий вой.

– Лучше бы я отказался. Ну и жуткое же это место! Даже в лесу по ночам не было так страшно. А еще я должен сидеть тут с закрытыми глазами и ждать, пока появится призрак43 злобного мага древности. Утешает то, что он является только избранным и это точно не про меня. Избранный… хм! Я и конюшню то толком почистить не могу, не то что колдовать. Скорее бы утро! Интересно и как я пойму, что оно наступило? Глупое испытание!

В этот момент звук падающего камушка заставил ученика открыть глаза. Что-то невидимое спугнуло стаю летучих мышей, которые только что мирно висели у потолка.

– Так, все, с меня хватит! Лучше с позором вернутся обратно, чем сойти с ума здесь! – Дарэт вскочил на ноги, и хотел было уже выбираться, как вдруг все лампы и факел одновременно погасли. Мимолетное затишье разорвал эхоподобный вопль:

– А-а-а-а-а!!!

От страха Ветродув чуть не упал в обморок. Свалившись на мягкое место, он медленно попятился назад. Ужас так сильно владел им, что парень боялся дышать.

– Кто это здесь у нас? Отвечай! – глас громом прокатился по подземелью.

Дарэт лишился дара речи.

Светлое облако образовалось перед ним, сгущаясь в образ полусгнившего старика. Парень залез под стол и вне себя от паники, готов был, провалится сквозь землю. Он не сводил глаз с приведения, а оно и не думало исчезать. Старикан смотрел своими впадинами без глаз, но точно видел все вокруг. В его образе Дарэт разглядел фиолетовую мантию. Магнэлиус прошептал что-то неясное и его череп превратился в лицо – с глазами.

– Что это за трусливый мышонок забился в нору? – призрак дунул, и стол вместе с рядом стоящими стульями улетел в темноту. – Я ждал тебя очень долго! Так долго, что успел умереть. Ха-ха-ха-ха! Готов ли ты принять мою мудрость, Дарэт Мышонок?

– Ты знаешь мое имя? – еле выдавил из себя Ветродув.

Призрак захохотал так сильно, что своды пещеры едва не обрушились. С потолка посыпались камни, пыль и не в чем неповинные летучие мыши. Дарэту заложило уши.

– Я знал, что ты придешь еще задолго до твоего появления на свет. Ты сыграешь в этом мире важную роль, ибо достойнейший из достойных. Ты понесешь мою мудрость в себе, и продолжишь мое дело на Анноре. Твой древний дух желает забытых знаний!

– Вовсе нет. Вы преувеличиваете. Я всего лишь обычный парень и вряд ли смогу носить вашу странную мудрость. Отдайте-ка ее кому-нибудь другому! Так будет лучше.

– Что?! Странную? Позволь мне решать, кто достоин, а кто нет! В свое время я держал в страхе весь Ветреный Предел, а ты смеешь оспаривать мои решения?!

– Нет что вы, я просто…

– Молчать!!! – грозно закричал призрак от чего сердце Дарэта, чуть не выскочило из груди. От громогласного крика зазвенел воздух, и летучие мыши вновь поменяли позицию. – Глупый мальчишка, еще сам не знает, кем ему предстоит стать. Ты достоин быть магом, как никто другой! Я передам тебе всю свою силу, а также особый волшебный меч. Ни один человек не удостаивался такой чести после меня. Сотни лет я хранил его здесь.

– Я думал маги владеют посохом? Разве нет?

– Посох нужен слабым колдунам. Так они усиливают свои возможности и оправдывают слабость, – надменно произнес Магнэлиус, – моей силы достаточно, чтобы владеть магией без предметов-помощников. Для этого я дам тебе знак. Маг с мечом наготове, куда опасней, чем с «веткой». Этим даром владели единицы избранных кругом.

– Если вы настаиваете, то я приму ваш дар, только отпустите меня отсюда живым.