При виде подступающих салисаров сердце Рены бешено заколотилось.

– Выше, выше! – закричала она. – Они вот-вот до меня дотянутся!

– Не получается! – крикнул в ответ Ии’нино.

Рена подтянула ноги, отчаянно пытаясь увернуться от взмахов когтей-ножниц. Теперь она висела прямо над одним из салисаров – подними он лапы, и точно поцарапал бы её ноги. Однако салисар медлил. Возможно, не привык тянуться вверх. Первый удар пришелся мимо.

Молодые аисты между тем тянули Рену всё выше, и она успокоилась. Казалось, опасность миновала. Но тут она почувствовала, что снова опускается. Силы её помощников иссякали. Салисары обернулись к ней с вновь проснувшимся интересом. Им оставалось только ждать, когда добыча упадёт прямо в лапы.

– Несите её сюда! – услышала она голос аистёнка. Молодые аисты изменили курс, направляясь к дереву, на котором сидел малыш. Рена понимала, что всё нужно сделать с первого раза. Как только её отпустят, нужно ухватиться за дерево и не соскользнуть вниз.

Покрытая шрамами кора уже ближе… ближе… Рена вцепилась в ветку, обхватила руками и ногами. Вскоре она почувствовала, как малыш-аистенок потянул её к стволу. Наконец Рена переползла на безопасное место и уселась поудобнее. Подростки опустились на дерево по соседству. Их лица стали красными, как плоды джунглей, они тяжело дышали.

– Спасибо, – сказала Рена, глядя вниз на зелёных хищников Ликсанты. Салисары, похоже, знали, когда приходит время отступить. Они одновременно развернулись и зашагали прочь.

– Фух, получилось – ты не такая тяжёлая, как Чёрное Перо, – сказал Ии’нино, который уже приободрился. Девушка посмотрела на него с ужасом, и юноша смутился.

Рене стало любопытно. Что от неё скрывают на этот раз?

– Кто такой Чёрное Перо? – спросила она.

– Да так, никто, – ответил Ии’нино. – Ну что, пора домой?

– Вы летите вперёд, я догоню, – ответила Рена.

Юные полуаисты не хотели оставлять Рену одну, и она была им благодарна. Как прекрасно, что аистята с детства учатся помогать друг другу. Однако салисары вряд ли вернутся, так что она справится.

Интересно, кто такой Чёрное Перо? Может быть, он – или она – был человеком? Полулюди часто давали обычным людям прозвища. Быть может, в прошлом какой-то человек жил с кланом аистов, но дружба у них не сложилась? И поэтому теперь к Рене относились так настороженно?

Когда молодые полуаисты улетели, Рена спросила Руки:

– А ты знаешь, кто такой Чёрное Перо?

Руки покачал головой, и его тонкие перья на макушке затрепетали.

– Меня тогда ещё не было на свете, а старшие не говорят, что тогда случилось. Это киируп – табу.

– Да у вас всё табу! Как же я вам помогу, если мне никто ничего не рассказывает! – Рена начала понемногу злиться. Может быть, ей вернуться в бескрайние Травяные поля? Или помочь Аликс с её расследованием в Скальном замке. Какой смысл оставаться здесь, где ей постоянно лгут?

– Ага, а если кто-то что-то расскажет, его выгонят из клана, – сказал Руки. – Ии’кипо велел всем об этом молчать. Мы не должны тебе ничего говорить. – Малыш вдруг приосанился. – Но мне всё равно – пусть выгоняют. Ты мне нравишься больше, чем они. Хочешь знать, что такое Сераф’толай? Я тебе скажу.

Рена пристально взглянула на мальчика. «Я не могу так поступить, – подумала она. – Это низко – вот так шпионить. Остальные подумают, что я нарочно подружилась с малышом, чтобы выведать у него что-то важное».

Это неприлично. Подло. Но Рена всё же ответила:

– Да, хочу.

Здесь, в толще скалы, ни за что не догадаешься, что снаружи ночь. Аликс знала ритм жизни замка и понимала, что прежде чем освобождать пленника, нужно дождаться большой трапезы. Когда обеденный зал опустел, а посуда была вымыта, слуги первой смены разошлись по своим комнатам отдохнуть. До прихода второй смены как раз оставалось достаточно времени, чтобы проползти по тайному ходу в подземелье, к Крапке. Останется только дождаться смены караула и действовать быстро.