– Говорят, мужчина из Гильдии Воздуха сделал предложение одной из ваших женщин.

– Какое предложение?

– Бесчестное.

– Глупости! Никто не стал бы разрушать из-за этого деревню!

– Видимо, нашлись желающие. Но ты в этом не виновата, – сказал мужчина, несколько успокоившись, увидев искренний испуг Рены. – Гильдии бросаются одна на другую, потому что их науськивает регентша. Она сумела поставить Дареш на грань междоусобной войны. Эта деревня – лишь одна из многих, которые я видел в руинах за последние несколько месяцев.

И Рена поняла, что он говорит правду.

– Пока гильдии враждуют друг с другом, женщина из Скального замка с лёгкостью заставит их делать всё, чего пожелает, – пророкотал мужчина. – Тогда против неё изредка станут выступать только отдельные недовольные, как раньше. Если бы гильдии заключили союз, то стали бы гораздо сильнее. Но этого никогда не случится.

Рена постепенно успокоилась, но по-прежнему чувствовала себя ужасно беспомощной:

– Ничего не понимаю.

– Зато я понимаю. Наши верховные советники остановили даже самые необходимые переговоры. Разве так можно о чём-то договориться?

– А что будет, если гильдии действительно начнут воевать между собой?

– Тогда мне придется убить тебя, потому что ты принадлежишь к другой гильдии, – заявил мужчина и, взяв мальчика за руку, ушёл, не попрощавшись.

Выбравшись из деревни, Рена снова увидела поваленную живую изгородь. Она отвела глаза, но её неудержимо тянуло снова взглянуть на разрушения. По рукам побежали мурашки. Как мог её народ совершить такой грех против духа земли?! Вот до чего дошла Гильдия Земли!

Рена вспомнила слова широкоплечего мужчины. Неужели не осталось способа собрать гильдии за столом переговоров? Кто-то должен попытаться, даже если это трудно и, возможно, очень опасно. Однако Рена подозревала, что никто этого не сделает, и ей было страшно.

Если начнется война – исчезнет всё, что она так любила на Дареше…

Мрачные мысли покинули Рену только спустя день, и она смогла хотя бы иногда не вспоминать о разрушенной деревне. Прошло ещё немного времени, и она стала снова раздумывать о вступлении в Гильдию Огня. Нет, сдаваться она не собиралась! Узнав о страшной вражде, Рена не хотела оставаться членом Гильдии Земли. Неужели все слова её соратников по гильдии были лицемерием?! В таком случае ей гораздо ближе открытые по характеру люди огня!

В следующем уединённом поселении наконец появилась надежда. Рена тщетно просила разрешения поступить в учение: ей снова сказали, что её не примет ни один мастер. Но когда она уже собиралась уходить, собеседник вдруг воскликнул:

– Подожди-ка, я кое о чём вспомнил Несколько дней назад здесь проходила женщина из Гильдии Огня, странствующий ювелир. Она говорила, что срочно ищет слугу. Попробуй поступить к ней в услужение.

Рена разочарованно вздохнула. Жизнь прислуги её никогда не привлекала. Но она всё равно вежливо поблагодарила за совет.

– Где можно найти эту женщину?

– Она отправилась в Канду, отсюда примерно день пути. Может быть, там и задержалась. Её зовут Аликс.

Задумавшись, Рена вернулась на тропинку. После тщетных попыток стать ученицей кузнецов ей стало совершенно ясно, что, кроме работы у золотых дел мастера, других возможностей может и не подвернуться. И всё же она колебалась. Быть служанкой – тяжкий труд, и весьма сомнительно, что её станут учить искусству Гильдии Огня. «Не пытайся получить всё и сразу, – утешала себя Рена. – Если меня возьмут на работу, появится хотя бы один знакомый в Гильдии Огня. Кто знает, что из этого получится».

Раньше до Рены уже доходили слухи о Канде, маленьком торговом городке на опушке Белого леса. Но при мысли о том, чтобы направиться туда сейчас, всё у неё внутри сжалось от страха. В деревнях, возможно, ещё не слышали о происшествии с источником, но до города новости наверняка уже добрались. А вдруг там её поджидают солдаты? Девушка, путешествующая в одиночестве, привлекает внимание. В конце концов кто-нибудь спросит, как её зовут и откуда она идёт, а если ещё и узнают… не отведут ли её домой в цепях?!