Леолла знала: не нашлось бы мудреца, согласного их повенчать. Роль хранителя священных тайн исполнил остров. Морские моллюски итолиды спели свадебные песни – возмущенные тем, что хозяин просрочил время ужина, они громко щелкали челюстями, выстроившись рядком у кромки воды наподобие оркестра. Созревшие огромные цветы обстреляли влюбленных разноцветной пыльцой, заменив фейерверки, и разукрасили их кожу яркими, липкими, душистыми пятнами.

Священная звезда благословила их союз. Теперь Леолла могла делать с живым музейным экспонатом чужого мира все, что ей угодно, и даже то, о чем еще вчера подумать было стыдно. Отныне между ними не стояла стена из древних манускриптов и весомых томов, написанных мудрецами. Ей выбирать – сдаться на милость Релти, стать его жертвой, или самой запрыгнуть на него подобно хищнице, прикусить его за шею, вцепившись в гладкие красные волосы.

Опасный мир, полный ловушек, из которых не спастись. Но только здесь Леолла смогла почувствовать такую глубину желания и наслаждения. Стать частью Релти, частью Нелии! Упасть на дно темной ловчей ямы и не захотеть выбраться на свет. Тонуть в водовороте вспышек боли, всплесков энергетических импульсов, нежных прикосновений, от которых под ее уязвимой кожей расползаются умопомрачительные искры по всему телу и проникают в душу, поддерживая огонь, как в масляном светильнике.

Леолле казалось, что ее светильник не угаснет, подпитываемые дикой страстью силы не покинут ее. Но тело вдруг предательски обмякло, по немеющим кончикам пальцев прокатился электрический разряд. Она поняла, что значит чувствовать себя опустошенной. Тревожная мысль взбудоражила ее слабеющий разум. Ей все же придется заплатить высочайшую цену за полученное запретное удовольствие. Релти забрал ее жизненную силу, и теперь она умирает? Взгляд плохо фокусировался. Сознание терялось.

Релти взял ее на руки, лизнул в нос, не давая искоркам бодрствующего разума потухнуть, и вошел с ней в море. Погрузил ее с головой в нагревшуюся за день воду. Неторопливое течение обнимало ее тело, смывая липкую пыльцу. Леолла открыла глаза, терпя легкое пощипывание. Среди растущих из темного дна заостренных камней и светящихся в темноте водорослей сновали мелкие рыбешки с мерцающими плавниками и хвостами.

Почувствовав стремление ее легких совершить необходимый вдох, Релти выдернул Леоллу из воды.

Она с трудом повернула свободно висящую голову к пляжу и увидела расплывающимся взглядом: точно в насмешку длинный темно-красный лист мягкостебельного дерева так хитро склонился к вывеске на доме-складе, что превратил сияющее в ночи слово “Продается” в “Продано”.

Добродушный взгляд. Озорная улыбка. Смешные черные завитки на лбу, похожие на древесных личинок. Мягкие юношеские усики.

Леолла не могла отвести глаз от маленького голографического портрета Обилера. Держа обеими руками перламутровую рамку, она сидела на большом камне в тени ветвистых деревьев.

Кроваво-красные тучи затянули небо. Скоро прольется дождь. Каким он будет здесь? Вспоминая огромные капли местного тумана, можно предположить, что капли нелианского дождя еще крупнее и больно бьют по голове словно мелкие камешки.

– Как сказать тебе, что мы должны расстаться?

Мир Леоллы перевернулся. Планета ее судьбы сошла с орбиты и летит в неизвестность. Ждет ли ее долгий спокойный полет или разрушительное столкновение? А может быть, она уже разбита? На кусочки раскололась – обратно не склеить.

Отправляясь в нелианское путешествие, Леолла и представить не могла, что так легко, без сожаления, без воспоминаний о прошлом и планов на будущее, она поступится всей жизнью. Она хотела сохранить девственность до свадьбы со своим избранником Обилером, мечтала жить благочестиво рядом с ним, воспитывать детей. Пожалуй, и в кошмарном сне она бы не смогла отдаться нелианцу, но все случилось наяву, а мысли, представившие масштаб катастрофы, явились только поутру. И то – тихонечко подкрадывались, не налетали мельтешащей стаей черных птиц. Напоминали, укоряли, силясь вызвать сожаление.