До того чудно прозвучал чужой голос в этом помещении, что король замер, а после медленно повернул голову на звук. В этот момент во дворе послышались удары меча о щиты, и чёткие команды. Начались учения молодых рыцарей – стажёров. Неловкий момент превратился в удивлённый миг.

– Ваше величество, позвольте представить единственного отчаянного удальца, который после оглашения указа на Торговой площади, отважился отыскать чудовище, – быстро пояснил маршал, дабы не навлекать больший гнев правителя.

– Как одна креветка одолеет морскую волну? – гневно сверкая глазами, прошипел король.

– Ваше величество, пусть пробует, – посоветовал маршал. – Простолюдины больше знают, лучше слышат и дальше видят.

– Ты, верно, не слышал, что у нас и так введён комендантский час, а? – обратился король к Деяну и направился в его сторону. Голова кружилась, но он старался не подавать вида. – Это вызовет бунты, а мне они не нужны. Тем более, перед свадьбой.

Деян стоял, расправив плечи, и смотрел в глаза королю. Его тяжёлый взгляд угнетал собеседника, но, король оказался достойным соперником, и тоже смотрел в глаза простолюдину. Все проблемы отошли на второй план, потому что Максимиан II озадачился. Странник ему смутно кого-то напоминал. Только головная боль не давала сосредоточиться. В этот момент в чертог забежали две собаки. Одна в зубах волокла крысёнка, а вторая, поменьше, вывалив язык, сразу метнулась к королю, виляя хвостом. Это дало повод государю отвести взгляд от чужака, ведь пёс схватил его за полу туники и потянул за собой. Король ударил собаку ногой и вернулся на трон.

– Вы, Ваше Святейшество, что думаете? – обратился король к священнику, который сидел на табурете у второго окна, и вроде как дремал.

– Это дьявол, – прошептал старичок в сутане. Видимо не дремал, а делал вид. – Это нечто человеческое, может опоенное чем-то, вовлекает отважных рыцарей в свой круг. Искать ответ надо у ведьмы. Я говорил, их нужно истреблять. Кто-то имеет сильнейший дар дьявола и губит молодые сердца.

Мужчины переглянулись между собой, но промолчали.

– Добавлю ещё одну золотую монету тебе, бродяга, если поймаешь чудовище, – высокомерно поглядывая в сторону Деяна, молвил король.

«Дать бы тебе в зубы, жаба, – подумал странник».

Он поклонился и собрался уходить.

– А что же ты, удалец, ничего не спросил больше? – удивился Максимиан II, дразня Деяна для собственного развлечения.

– Всё что мне следует знать, Ваше Величество, я услышал. Позвольте откланяться?

– Каков наглец! – прошипел король. – Но я уважаю таких отчаянных. Их потом вешать приятнее всего.

Присутствующие переглянулись, а король, закинув ногу на ногу, посмотрел на маршала.

– Милорд, проводите гостя, – милостиво разрешил Его величество. – Не поймает чудище, будет казнён. А пока пусть идёт. А мы с милордами обсудим два вопроса и поспешим к развлечениям. Сегодня будет знатный пир, и я порядком проголодался.

– Слушаюсь, государь, – с облегчением проронил маршал и кивнул Деяну, указывая на дверь.

Странник ещё раз поклонился и вышел из чертога. За парнем следовал начальник стражников.

– Парень, ты не держи зла на монарха – он любит пошутить, – сир Гайван обратился к Деяну.

Парень кивнул в ответ и проследовал за стражником, который ожидал у дверей.

– Если ещё кто придёт, лорд Бургский, добавьте по одной монете к обещанной награде, чтобы старались, – распорядился Максимиан II, обращаясь к казначею. – Этот мне совсем не понравился. Есть креветка, а как заносчив. Кто таков?

– Не могу знать, Ваше Величество, – ответил лорд Сотик. – Больше походит на чужеземца.