– Здесь расположены помещения стражи и магической защиты дворца, – произнесла Лео приглушенным голосом. – Воины, придворные чародеи и никого постороннего.

– Кроме нас, – тихо усмехнулся Мартин.

– Кроме тебя.

От слов наследницы повеяло властностью, и это лишний раз напомнило ему о разнице в их положении. Некоторое время шли молча.

– Мы на месте, – неожиданно объявила принцесса, выходя в круглую залу, в которую, как в античный амфитеатр, вели несколько ступеней.

Мартин спустился следом. При их появлении магические факелы засветились ярче, разгоняя окутавший стены мрак. Мартин вздрогнул, чувствуя, как бешено заколотилось сердце в груди.

– Нравится? – с улыбкой поинтересовалась Лео, выходя на середину комнаты и поворачиваясь к другу лицом.

Мартин помолчал, оглядываясь. Стены покрывали огромные, в натуральную величину, изображения. Одним из них, прямо напротив входа, застыл волк. Внимательно, с хищным интересом зверь щурился на входящего, и глаза его горели голодным огнём. На другой стене была изображена арка, при слабом освещении казавшаяся ходом в другую комнату. В ложном проходе виднелся закутанный в балахон силуэт злого чародея из книг. Под самым потолком гнездилась стая летучих мышей, прорисованная до последнего коготка на маленьких лапках.

– Это твоя работа? – спросил Мартин с невольным восхищением.

Принцесса кивнула. Юноша снова огляделся, любуясь рисунками. В неверном свете пламени они оживали, и волчьи глаза сверкали как у настоящего зверя, и колдун сверлил взглядом насквозь, а летучие мыши, казалось, вот-вот сорвутся в полёт и бросятся на незваного гостя, облепляя лицо и оглушая уши писком.

– Это потрясающе. Ты гениальная художница, Лео. Ты и сама это знаешь.

Принцесса польщено улыбнулась. Сейчас даже не было заметно, как меняет её полутьма подземелья, какими становятся черты её нежного лица в отсветах огня. Забыв о картинах, юноша внимательно смотрел на девушку, и мысли его были далеки от подземелий и живописи.

– Сегодня на балу тебе будут выбирать мужа, – неожиданно произнёс он.

Принцесса взглянула на него, чуть приподняв в удивлении брови.

– Не совсем правильно сказано. Я сама буду выбирать из приглашенных достойного. – Лео вздохнула, становясь серьёзной. – Хоть в Румии королева и может править одна, есть страны других порядков, которые не примут в союзники женщину. Отношения с ними будут проще, если иметь хотя бы формального соправителя. Поэтому сегодня и созывается бал, на котором я постараюсь найти наиболее достойного кандидата в будущие короли своей страны.

– Думаешь, – Мартин помолчал, подбирая слова, – среди прибывших найдется хоть кто-то, достойный тебя? Да и разве можно быть уверенной в чистоте их намерений? Кто знает, на что пойдет чужак, став полноправным румийским монархом?

Принцесса только покачала головой и взглянула на него так внимательно, словно знала каждое несказанное слово.

– Конечно, мне хотелось бы связать свою жизнь с человеком, которого я знаю. С тем, чьи чувства ко мне будут искренни и свободны от честолюбивых интересов. Но как знать, что будет на этом балу и кто окажется самым достойным.

Ладонь снова невольно сжала в кармане заветную коробочку.

– То есть… – начал он.

Лео только молча улыбнулась и пошла к выходу, прямая и грациозная, как всегда.

– Идём, а то опоздаем, – позвала она и, обернувшись от лестницы, хитро посмотрела на друга. – Ты ведь пригласишь меня на танец?

Мартин кивнул, чувствуя, как внутри огоньком оживает надежда.

– Обязательно.

– Леона, наследная принцесса Румии из династии Дебю!

Огромные двери перед Лео распахнулись, и принцесса шагнула навстречу объявившему её голосу. Эти слова сопровождали её всю жизнь и стали первым, что она запомнила из детства. Ещё тогда долгожданную принцессу постоянно кому-нибудь представляли, и всюду, куда бы девочку ни выносили на руках, встречали восхищенными взглядами и именем. Её имя звучало в каждой комнате дворца, шелестело на улицах и произносилось в самых бедных домах. Лео, Леона, наследница. Давние слова стали привычными, как часть её самой, и заставляли лишь с гордой улыбкой поднимать голову. Да, она наследница. Будущая королева. И никто и никогда не усомнился бы в этом.