На ее лбу выступила испарина, а дыхание стало рваным и хриплым. Сестра сдавала, сильно сдавала из-за потери крови.

«Данис бы помогла», – с грустью подумала я и принялась разматывать сверток, врученный мне Эрмой, чтобы использовать его как повязку. Длинный кусок светлой материи соскользнул, и показалась темно-серая рукоять.

– Меч? – удивилась я, окончательно размотав ткань и обнажив графитового цвета клинок.

– Он принадлежал матери, – тяжело произнесла Эльма. – Истинский меч… нашего предка.

– Истинский… – повторила я за сестрой, отдавая ей кусок ткани.

Истинская сталь невероятно редкая, и я не ожидала, что что-то подобное могло быть у нашей семьи. Сейчас оружие из этой стали нигде не найти. Только если в самом Истине, но и там вряд ли что-то сохранилось.

Сестра попыталась перетянуть кровоточащий бок, только сил ей не хватило. Пальцы не слушались. Повязка сползала и тревожила рану, и от этого кровь текла сильнее.

– Давай помогу, – тряхнув головой, я забрала испачканные кровью концы ткани и быстро затянула крепкий узел. Сестра облегченно выдохнула, и мы побрели дальше.

Я чувствовала, что беспокойство за Вайю и Эрму уже съело меня изнутри и теперь обгладывало ребра. Было страшно и верить, и не верить, что они вернутся, а мысли постоянно блуждали возле хижины, которая пылала, точно факел. Неужели это конец?

Кусая губы, я старалась как можно быстрее вести Эльму к поселению в надежде, что из-за своей любви Вэл все-таки наплюет на правила и поможет ее спасти. Что будет со мной, я не задумывалась. От напряжения и усталости ноги заплетались, я спотыкалась, но сестра не жаловалась на мою неуклюжесть. Стойко терпела боль. Слушала случайную брань и не пыталась меня успокоить. Знала: слова «все будет хорошо» меня лишь разозлят.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – прошептала Эльма.

– Не сейчас.

– Сейчас. Если Вайя и Эрма…

Она запнулась, так и не закончив говорить, а я произнесла за нее:

– Мертвы?

Слово. Всего лишь слово, но чувство разрушения от него было грандиозное. Я крепче стиснула зубы, а Эльма помолчала, чтобы собраться с духом и ответить:

– Да… Теперь только я могу рассказать…

– Лучше помолчи, – перебила я. – Доберемся до поселения, и расскажешь.

Но сестра не послушалась.

– Исти́н – столица Вельнара… – зашептала она с отрешенным видом.

– Я знаю. Тебе бы силы поберечь.

– Меч из…

– Истинской стали, – сестра начала сползать, и я удобнее ее перехватила.

Закралась мысль: может быть, лучше с ней поговорить? Отвлечется от боли… Поэтому я продолжила:

– Из самой прочной и долговечной в мире.

На миг я остановилась и прислушалась. Почудилось, будто в бурьяне, который достигал человеческого роста и тянулся почти до самого поселения, кто-то пошевелился.

– Рей, – Эльма склонилась к моему уху.

От неожиданности я вздрогнула и зашипела:

– Тихо.

– Вайя заикнулась…

– Т-с-с-с.

Эльма потянулась к моему уху и прошептала не громче дуновения ветра:

– Меч хранит тайну.

Я хмуро на нее покосилась:

– Тайну? Какую?

– Не знаю, – качнула она головой и болезненно поморщилась, когда мы пошли дальше. – Вайя не…

Вдруг из высокой травы выпрыгнуло пятеро разрушителей. Их лица скрывали рваные капюшоны и повязки, а одежда в полутьме напоминала лохмотья. Сестра мгновенно выхватила из ножен мой меч и поразила первого врага, а я защитилась истинским клинком.

Он вошел в живую плоть, будто прорезал масло. Так же легко ее покинул, отчего я чуть не оступилась и не упала, когда по привычке слишком сильно за него дернула. Клинок мгновенно выскочил из тела разрушителя, и кровь не успела замарать моих рук, а вот предплечье из-за неожиданного рывка отдалось болью.