Девятый маршрут начинался от города и шел грунтовой дорогой в сторону океана. Никаких важных портов поблизости не имелось, но рыбаки же должны были свозить как-то свой улов в райцентр, чтобы уже оттуда громадных дальневосточных крабов и прочие скоропортящиеся морские деликатесы грузовыми дирижаблями отправляли в сторону столицы. Выйдя с утра, пеший путник мог достигнуть кромки прибоя как раз к вечеру, и, переночевав в деревне, служившей конечной точкой пути, к закату следующего дня вернуться назад. Можно было и дальше двинуться по побережью, на север или на юг, но это уже были маршруты десять и одиннадцать. И последний месяц ничего там вроде не происходило, ну если пропавшей без вести лодки не считать. Из стоящих у воды населенных пунктов не докладывали о каких-либо проблемах. Но те их обитатели, которые регулярно мотались в город по своим делам, несколько раз находили у обочины дороги обглоданные останки людей и животных.

Нападали на одиночек или небольшие группы в два-три человека. Системы какой-либо в пропаже путешественников не находилось, но после шестого подобного случая решили прекратить собирать статистические данные. Жрать неведомые монстры-людоеды предпочитали мясо, не брезгуя заодно и разгрызть мозговую косточку. После жуткого пиршества отходов получалось настолько мало, что местные охотники сами искать тварь или тварей не решились. Желудок, в котором могли почти без следа исчезнуть несколько вооруженных мужиков, имел обыкновение принадлежать организму соответствующих размеров. И животные Сибири, ну, может, за исключением отдельных медведей, до таких габаритов недотягивали. Получается, в окрестностях города поселилась заявившаяся из древней чащобы тварь, а потомки боевых чудовищ Гиперборейцы в обязательном порядке обладали либо громадной живучестью, либо магическими способностями, либо очень прочной броней, а то и всем этим одновременно.

– Гранаты есть? Пользоваться умеете? – Олег хорошо разбирался в принципах уничтожения разнообразных монстров. Им посвящалось не меньше трети общеобразовательных уроков в Североспасском магическом училище. Размеры России и три мировые войны, во время которых вражеские маги считали своим долгом выпустить на свободу каждую имеющуюся популяцию слепленных в лабораториях тварей, привели к изрядным трудностям в быту и сельском хозяйстве для самой обширной страны мира. Мутанты в большинстве своем дохли довольно быстро… Но меньшинство с разной степенью успешности закреплялось среди дикой природы и с удручающей регулярностью приводило к все новым и новым жертвам среди мирного населения. Да и монстров, появившихся в результате естественных причин, вроде магического выплеска из пересечения природных энергетических линий, на ее территории тоже образовывалось преизрядное количество. – И с какого расстояния вы попадете ими в пасть? Ну чего вы на меня так испуганно смотрите-то? Не в настоящую, понятное дело, а в мишень под таким названием. Больше всего она похожа на самое обычное ведро, во всяком случае такие стояли в моем училище. Натаскивали вас гранаты туда метать, чтобы они внутрь залетали и не вываливались?

– Было дело, – облегченно выдохнул Третий Петр, а остальные стрельцы принялись согласно кивать и поддакивать, – кидали мы бомбы по кадкам… Правда, только деревянные.

– А настоящие, они того… – неуверенно добавил Второй Петр. – Тяжелее немного, кажись.

– Ничего страшного, пасть у большинства монстров тоже больше того ведра. – Олег вспомнил картинки и фотографии, которыми щедро снабжали многочисленные бестиарии, и мысленно пожелал себе так и не встретиться с тварью за время патрулирования. Пусть лучше уж ее кто-нибудь другой пришибет. Имеющийся в его распоряжении арсенал заклятий больше подходил для гуманоидных противников, чем для огромных монстров. Ну а новобранцы вряд ли сумеют самостоятельно зашвырнуть взрывчатку внутрь чудовища, который, в отличие от мишени, стоять на месте не будет, да и рот держит открытым относительно недолго. Хотя, конечно, он постарается помочь им при помощи телекинеза. – Ну, пойдем потихонечку? А то раньше темноты до деревни, где можно будет переночевать, не доберемся.