Зайдя в помещение, где нас встречал радостный Персиваль с уже накрытым столом, впервые почувствовала себя тут как дома.

   С удовольствием поела. Причем так плотно, что и дышать стало трудно, пришлось настойчиво отказываться от заботливо подкладываемой Перси еды, что же он думает, мой живот совсем бездонная бочка?

   Рикер не начинал разговора, пока не закончился этот поздний ужин, и мы не проводили Персиваля домой. Только тогда, усадив меня к себе на колени, потребовал.

   - Расскажи обо всем. С момента твоей встречи с Катрин.

   Тут мне скрывать нечего, потому, не таясь, честно обо всем поведала. Без эмоций, одни факты. В определенные моменты, самые 'страшные', Рикер прижимал меня к себе теснее. Будто сопереживая. Когда я закончила, погладил по голове, спросив.

   - Ты молодец. Испугалась?

   - Да. Не хочу себе участь жрицы любви.

   - Я чувствую за собой вину. Кстати очень хотел сам тебя забрать, но никак не получалось. Поэтому полетел отец. Ему доверяю в некоторых вопросах даже больше, чем себе. И потому я был уверен, что он сделает все для твоего спасения. Отныне присмотр за тобой будет усилен. Мало ли кому что может в голову придти. Оказалось, у нас тут полно падких на деньги крыс.

   - Не надо! - вот уж только еще большей слежки за моей персоной мне не хватало.

   - Надо, - непреклонно произнес Рикер. - Ты и не заметишь.

   Готова выть и биться головой об стену, но быстро себя успокаиваю. Может и правда так лучше. Пока не настанет светлый миг побега, мне это не мешает.

   - Так, теперь о приеме. Все здорово, ты нас буквально спасла. Еще чуть-чуть и тожуты бы со скандалом улетели.

   - А из-за чего они так разозлились?

   - Из-за кого. Людей трудно перевоспитать. Либо мы провели недостаточную работу, и плохо всех мотивировали. Ты знаешь наше высшее общество. Этим вечером они показали себя во всей красе. Невероятный стыд. Тожуты, оказывается, недостойная низшая раса, которой нечего делать на приеме. И это всячески демонстрировалось. Наши гости и так прибыли взвинченными и плохо настроенными для переговоров, а тут еще такое обращение.

   Рикер помолчал, успокаиваясь, в нем плескалась злость, я это отчетливо ощущала.

   - Теперь скажи мне вот что. Я так понимаю, ты знаешь далеко не все обычаи тожутов?

   - Ну... смотря о чем речь, - протянула я, не совсем понимая, к чему клонит Рикер.

   - Шемас Сорвы назвал тебя нежу. Ты знаешь, что это значит?

   - Вроде как самка. Вообще очень грубо с его стороны.

   Муж хмыкнул.

   - В общем, моя догадка верна, ты не поняла о чем речь. Сначала я подумал, ты знаешь.

   - Да о чем?

   - Нежу - обращение к свободным женщинам, не связанными никакими обязательствами. Другой дело, что тожутские женщины до своей свадьбы всегда тщательно охраняются семьей, и встретиться сними не так просто.

   - Не поняла. Я же сразу упомянула о супруге.

   - Это по нашим законам у тебя есть муж, а по их это еще ничего не значит. Если ты откликаешься на нежу, значит, говоришь тем самым, что свободна, и на тебя можно претендовать.

   Удивленно молчу.

   - Ах, он гад. Но ведь Кешжау мог меня изначально и кежем назвать. По той логике, что и это обращение, могу отвергнуть. Однако специально сказал, именно нежу, рассчитывая на неосведомленность.

   - Вероятно.

   - Тогда почему позже сменил?

   - Видимо признал, что супруг у тебя все-таки есть.

   - Это как?

   - Ну, это уже наши с ним дела. - Рикер самодовольно улыбнулся. - Главное, ты сама показала, что своего мужа ты любишь и уважаешь.

   - М-да? - прозвучало скептично, знаю. Не удержалось, поддела слегка.