– И чего делать теперь? Ты же и сама долго не протянешь, бабка Нарафья проклинать умеет!

– Ведьму искать. Ту самую, которая дар получила, – я поежилась, радуясь, что медальон не видно. – Проведём ритуал, силу её отнимем, а там и проклятья падут. И моё, и королевское.

– А ведьма-то без силы как?

– То не наша забота, – рубанула Киара. – Главное, сами живы останемся. И остальные тоже.

– А может она не знает, что дар получила?

– Не может не знать, Дафочка. Там такая силища, что прямо ух! Поможешь мне?

– Я? – я поперхнулась чаем. – Куда ж я денусь…

Ночью мне не спалось, вместо снов приходили неясные виденья. Будто бы в Академии праздник зимний и все адепты вместо причудливых расписных игрушек и шишек, припорошенных магическим снегом, наряжают раскидистую ель шарами с клубящимися в них проклятиями. А вместо подарков, что неизменно появляются праздничной ночью – печенья со свернутыми в них крошечными свитками с предсказаниями.

Откусываю край такого печенья, чувствую приятный коричный вкус… Миг – и стены Академии плывут, развеиваются, будто морозным ветром сдуло. И я стою уже на той поляне, где повстречала ведьму. В руках у меня медальон, а вокруг непроглядная тьма, лишь шелест голых веток слышен. Не успела я подумать, что шелестеть им нечем, как поляну заволокло чернотой.

Миг – я снова в Академии. Но словно в другой, на сотню лет назад. Маги и ведьмы в старомодных нарядах и выбеленных париках танцуют в хмельном угаре, как простолюдины. И только одна черноволосая ведьма хмуро глядит из угла. Неужто это та самая? Рассмотреть бы её получше…

Миг – и я просыпаюсь в холодном поту в своей кровати. Ощупываю щеки, холодные, будто только с мороза. Почудилось или нет? И что это было: сон или видение?

За окном светало. Я наскоро умылась, погладила сонного Мурза. От пары пирожков его одолел поистине богатырский сон, вчера я так и не смогла его разбудить, чтобы расспросить обо всём. Ладно, оставлю это на вечер, а сейчас неплохо бы позавтракать и пойти на первый в моей жизни урок: Основы проклятийной магии.

Я заплела волосы в тугую косу, покрутила в руках карминовую палочку, которую мне вчера подарила Киара, да и отложила. Нечего народ смешить. А вот ученическая форма заставила меня радостно взвизгнуть. Расшитое золотыми нитями белое платье, собранное на талии и, что самое главное, длиной чуть ниже колена. К нему прилагалась чёрная мантия с золотым воротом и отворотами рукавов. А вот от исподнего я пришла в ужас. Кружево. Баснословно дорогое веранское кружево. Какая похабщина, как же это носить?! Веран – город вольных нравов, там и добрачные связи не порицаются. Оно и понятно, это в таком-то виде! Но выбора не было, поэтому я со вздохом переоделась и выскользнула в коридор, провожаемая мурлыканьем Мурза.

Завтракать адепты ходили в огромный обеденный зал. Я, признаться, в дверях почувствовала себя не в своей тарелке: повсюду золоченая лепнина и тяжеленные бархатные шторы. Даже там, где окон не было. Это сколько ж магии им нужно, чтоб пылищу разогнать? Я поискала глазами свободное место и увидела Киару, машущую мне рукой из-за дальнего стола.

– Светлого утра! – бодро поздоровалась подруга.

– Светлого, – буркнула я. – В животе голодный медведь скребет… Откуда тут еду берут?

– Ильфы приносят, – улыбнулась Киара.

– Эльфы?

– Да нет, ильфы. Крошечные крылатые домовята. Неужели не слышала?

– Нет… – протянула я. – В лесу ильфов нет.

В этот момент около моего левого уха что-то запищало. Я повернулась и увидела забавное существо: голова похожа на эльфийскую, с остренькими ушками и светлыми волосами. Вот только нос картошкой и глазки крошечные, близко посаженные. Ниже – почти отсутствующая шея и клетчатое красно-желтое платьице с белым передничком. И в довершение – плетёные башмачки на маленьких ножках.