С графиней мы обменялись холодными взглядами и реверансами. Гостей провели к выделенным комнатам. Горячая вода, свежее белье, все было приготовлено заранее. Хорошо иметь слуг!

Через час мы собрались за ужином. Графиня едва отвечала на вежливые расспросы, как добрались, как погода-природа, а граф жадно ел. Неужели графиня его дома не кормит?

– Я доволен, – граф обмакнул губы салфеткой, отваливаясь от стола. – Как называются эти нежные мясные шарики?

– Фрикадельки, ваше сиятельство, – скромно улыбнулась я.

Даже удивительно, что такое полезное изобретение только в XIX веке изобрели2. Фарш был пропущен через новую мясорубку дважды, и разбавлен размоченными в молоке белым хлебом почти вполовину. Мяса не напасешься, если лепить котлеты из одного мяса! Юлькин брат вечно приводил домой компании оголодавших друзей, им умять за раз пятилитровую кастрюлю борща труда не составляло, поэтому Юлька к припасам всегда экономно относилась. Обжаренный лук и тертая морковочка тоже пошли в дело. Фарш нельзя долго мешать, иначе он станет жестким. Перед лепкой охладить двадцать минут, накатать шариков, обвалять в панировке и жарить на разогретой сковороде. Еле нашла подходящую, с высокими бортиками.

– Вы не поделитесь рецептом? – злобно спросила графиня Рулли.

– Право же, не занимаюсь кухней, – растерянно захлопала глазами я.

Хрен тебе, а не рецепты! Ковырялась в оливье, как в сушеных тараканах, с таким же выражением лица. А я для майонеза самые свежие яйца взяла! Вышел он густым, желтоватым, блестящим, а благодаря миксеру очень однородным. На кухне все в восторге были.

– Тогда мы просто переманим к себе вашего повара, – облегченно рассмеялась графиня. – Сами понимаете, в замке Рулли должны работать самые лучшие работники!

– Да у меня не повар из Высшей кулинарной академии, – небрежно отмахнулась я. – Неграмотная стряпуха из деревни, переманивайте, коли в цене сговоритесь!

Я по совету Тирзы ее наняла. Деревенская женщина с талантом к готовке, без дипломов, но с огромным желанием учиться и экспериментировать. Не думаю, что графине такая подойдет. Да и Сайта не дура, терпеть капризную и надменную хозяйку, когда на кухне такие чудеса начали твориться. У нее глаза горели! Мы, пока майонез сочиняли, практически подружились!

– Несомненно, она будет счастлива нам служить, – прошамкал граф. – надеюсь, вы не обидитесь на нас?

Но графиня ожидаемо скривилась. Престиж – наше все, деревенской бабе нечего делать на графской кухне! На то и был расчет.

– Для вас все самое лучшее, – улыбнулась. – Отведайте эту сдобу, она сегодня особенно удалась.

Но граф пожелал беседовать со мной в кабинете. Может, он не хочет, чтоб жена грела уши? Я распорядилась подать кофе и ликеры в кабинет. Мне все равно, где махровую дурочку строить.

– Мне нужно было поговорить с бароном, я весьма разочарован, что он отсутствует, – граф удобно расположился в кресле и вытянул ноги на пуфике.

– Его милость такой рачительный хозяин, – кивнула я. С этим бароном я бы сама поговорила! Две недели уже дома нет! – Чуть свет то на выгоне, то поля объезжает, то мануфактуры.

– Скажу прямо, я хотел отдать за него нашу дочь Лору, объединив наши земли. Мне нужны новые охотничьи угодья, и я весьма заинтересован в ваших лесах.

– Ах, я не могу вести никаких переговоров, супруг меня не уполномочивал! – развела ручками. – Боюсь, что и управляющий скажет вам то же самое. Но я все передам мужу, он непременно нанесет вам визит, и вы решите все деловые вопросы.

– Один вопрос я намерен решить с вами. Вы знаете, что закладная на поместье Матсин находится у меня?