– …Первая группа служит для всех примером, рано или поздно все в нее попадут, но вам повезло оказаться здесь раньше. У каждой группы свои привилегии, хотя мы и поддерживаем равенство. Ваши привилегии состоят в более суровых тренировках, готовых сломать ваши кости и стереть тело в порошок. Также вы сможете показать себя раньше всех: через пару недель под моим надзором мы отправимся на первую пробную охоту, которая и покажет, чему вы научились.

Вэнь Шаньяо пробрал холод от слов старика. Он и сам прекрасно знал, что больше всего трудностей на своей шкуре испытывает именно первая группа. Им постоянно выдают самые сложные задания, но ради справедливости рядом находятся два-три заклинателя, готовые прикрыть их спины.

На самой территории клана, как правило, не больше пятнадцати мастеров, остальные – слуги. Причем ими могут быть как люди, так и духи. Другие заклинатели, которых насчитывается в районе сотни, распределены по штабам или же в качестве пилигримов ходят по всей империи. Так что здесь никогда не бывает людно, да и глава клана нередко уходит по собственным делам, поэтому в прошлом Вэнь Шаньяо не составило большого труда перерезать бо́льшую часть Байсу Лу, а после и сжечь его, хотя он и действовал не один. Будь в этом месте постоянно несколько десятков заклинателей, как в Ганшане, он бы в сторону огня не посмел и взглянуть.

– …Вон там, – между тем продолжал Лу Цзинъянь, указав на постройки в стороне от главного комплекса, – общежития для адептов, с другой стороны – для мастеров. Жить вы будете в одиночестве, из-за индивидуального расписания, которое в будущем подберет для вас ваш мастер. Остальные группы живут по двое и по четверо.

А вот это уже порадовало Вэнь Шаньяо. Было бы трудно делить с кем-то комнату и при этом скрывать свою истинную натуру. Вдобавок ему нужно будет запастись травами и сделать несколько ядов.

– Первые недели у вас будут пересекаться тренировки с остальными группами. Мастера будут присматриваться к вам, так что постарайтесь показать себя в лучшем свете. Они же будут решать вашу дальнейшую судьбу: наставлять, давать задания, наказывать и поощрять, также они вправе отказаться от вас, а в редких случаях с согласия Главы или старшего мастера Лу выгнать из клана. Советую вам не допустить этого: как правило, тех, кого изгнали из клана, больше никакая школа не примет.

Они неторопливо пересекли каменный мост, подойдя к нескольким десяткам сыхэюаней[25] с небольшим двориком внутри. Стоящие поблизости деревья отбрасывали тени на белоснежные стены, окна были украшены тонкой замысловатой резьбой, в которой чаще всего прослеживались переплетение веток и образ оленьих рогов. Черные крыши были покрыты сверкающей глазурью, а на изогнутых коньках висели фонари.

В отличие от привычного сыхэюаня, здесь все четыре здания были отведены под просторные одиночные комнаты, но одна из них принадлежала духу-слуге, выполняющему мелкие обязанности по дому. На глаза он попадался редко, в своем привычном обличье неотличимый от обычных предметов, будь то прислоненная к стене метла, сковорода на печке или подсвечник.

Подойдя к ближайшему зданию, Лу Цзинъянь громко постучал по красной дверце кулаком:

– Просыпайся, паршивец Луань! Смотри, кто тут!

За дверью послышался топот маленьких ног, и в образовавшейся щели показалось заспанное лицо ребенка с взлохмаченными волосами и красной печатью на лбу. Он хмуро взглянул на старика, а потом на двух юношей, несколько секунд непонимающе моргая, прежде чем испуганно охнуть и тут же захлопнуть дверцу.

– Это дух-слуга Луань. Глупый, как яйцо, почему его так и зовут. Живет тут со времен первых заклинателей. Он должен выполнять ваши просьбы, но если начнет противиться, хороший пинок ему не повредит.