Сестра приказывала младшей одной собирать уголь, а потом звать её, чтобы донести вёдра до сарая.

Лара поначалу очень боялась проходящих мимо поездов, особенно когда шли одновременно два состава в разные стороны, а она оказывалась между ними. Она садилась на корточки, закрывала глаза, затыкала уши, сердце выскакивало от страха. Она уже научилась не плакать, как в грозу. Только боялась, что её снесёт ветром под поезд. Но потом привыкла, смогла побороть страх. Бывало, весь день под палящим солнцем собирала угольные осколки. Вёдра наполнялись медленно. Но ослушаться маму и сестру она не могла: понимала, как трудно семье свести концы с концами…

Седьмого июня у Лариной подруги Люси был день рождения. На вечер пригласили ребятню в гости. Лару тоже. С утра приготовили наглаженное новое платье. Его сшила мама из голубого с жёлтыми цветочками ситца. Юбка-солнце, широкий поясок, который на спине завязывался бантом. И вырез горловины назывался «лодочка». Лара сама придумала фасон платья, раскроила соседка тётя Галя.

Старшая сестра Раюшка, окончив курсы проводников, уехала в конце апреля в свою третью поездку на поезде Алма-Ата – Москва. На обратном пути её с поезда забрала скорая помощь в Уральске. С брюшным тифом положили в больницу. В начале июня она прислала письмо и доверенность на получение зарплаты.

С утра мама собиралась поехать в депо.

– Лара, а что ты подаришь Люсе? Тебе же вечером на день рождения идти!

– Я ей подарю свою любимую книгу «Света и Камилла». Люся такую хочет!

– Ты же постоянно перечитываешь её. Как расстанешься?

– Ну и что! Другого подарка ведь нет…

– Я, может, куплю такую же! Зайду в книжный магазин.

– Спасибо, мамочка!

Лара начала этот день с «добычи угля». Ей повезло: за ночь много прошло угольных составов. Первое ведро она смогла сама дотащить до сарая. Конечно, останавливалась передохнуть, когда темнело в глазах от тяжести. Второе тоже надо было нести самой, потому что Танюшка ушла поливать огород.

Полпути кое-как пронесла, неожиданно ведро подхватили сзади! Это был дедушка Парахин, который жил в их городке.

– Молодцы, девчонки! Маруся вас приучает к труду – значит не пропадёте.

– Спасибо, дедушка Вася! Я могу прийти и вам с бабушкой Таней пол помыть! Я умею! Я хорошо мою!

Пожилой мужчина погладил Лару по голове, грустно как-то ответил:

– Ты просто приходи к нам, не стесняйся! А то наши внуки далеко живут! Баба Таня тебе лоскутков приготовила для кукол.

– Приду, точно приду! И пол всё равно помою!

Лара умылась под колонкой ледяной водой. Выполнила все поручения: помыла пол в летней кухне, сходила на огород к сестре, отчиталась перед ней, но всё равно получила подзатыльник за то, что сама принесла тяжёлое ведро с углём.

Лара не обиделась на сестру, она понимала, что такой подзатыльник ставят из любви и заботы.

Время тянулось, стрелки часов, казалось, застыли на месте. Чтобы сократить время ожидание мамы, Лара пошла в барак, бросила на пол одеяло и решила поспать.

Она никогда не спала днём, даже в самую жару находила себе занятие или развлечение. Но сегодня она ждала возвращения мамы. А ждать оказалось очень трудно.

Разбудила Лару незнакомая женщина, которая постучалась в дверь, а потом вошла в комнату.

– Мне сказали, что здесь живут Александровы. Я туда попала?

– Да, туда! А вы кто?

В руках женщины была мамина сумка и прозрачный пакет с клубникой.

– Кто-нибудь постарше есть? – спросила женщина и положила сумку на табурет, а пакет на кухонный стол.

– Танюшка в летней кухне, наверное. Я заснула, точно не знаю! А почему у вас мамина сумка?

– Пойдём к сестре. Я объясню…