Берган уже ждал нас, нетерпеливо расхаживая из угла в угол, словно запертый в тесной клетке зверь. На усталом бледном лице отчётливо читалось недовольство. У окна стоял Велон, чьё неизменное спокойствие лишь подчёркивало раздражение императора.

– Светлого дня, лоу Келао, – сдержанно произнёс Берган. – Лоу Лиара, лоу Илайя, рад вас видеть. Пожалуйста, присаживайтесь.

«Радость» выражалась в суровом взгляде, от которого хотелось забиться под стол, а ещё лучше – развернуться и трусливо сбежать. Повинуясь требовательному жесту, я заняла указанное место – по левую руку от Бергана. Несколько обнадёжило, что рядом сел Велон. Глава тайной службы ободряюще мне улыбнулся. Два проворных льена в чёрных костюмах, больше похожие на оперных певцов, чем на прислугу, разнесли суп – опять без каких-либо изысков, простой рыбный, но вкусный. Император ел молча и быстро, очень аккуратно и даже красиво. Он не смотрел по сторонам, длинные острые ресницы были опущены. На горячее нам тоже подали рыбу – филе тунца под соусом. Очевидно, меню подстраивали под гостей. Разговор не клеился. Отец перебросился парой общих фраз с Велоном, но слова увязли в настороженной тишине. Лиара, сидящая справа от императора, так боялась привлечь к себе внимание, что превратилась в безмолвную тень.

К тому моменту, как подали десерт, напряжение достигло высшей точки. От тихого звяканья положенной на блюдце чайной ложечки я чуть не подскочила. Берган выпрямился.

– Лоу Келао, я всесторонне обдумал сделанное вами вчера предложение и решил его принять. Союз Кергара и Айлу окончательно положит конец недоразумениям между материком и островами. Я прошу руки вашей дочери…

Моё сердце сжалась.

– …лоу Лиары.

Сестра оцепенела.

– Это большая честь для Айлу, Ваше Величество, – отозвался отец. – Моя девочка невероятно счастлива. Правда, доченька?

– Очень… счастлива, – выдавила она через силу и сжала побелевшие губы.

Впервые я увидела на лице Бергана эмоцию, отличную от досады или недовольства. В серых глазах вспыхнул гнев.

– Мне так не кажется, лоу Лиара. Что ж, раз я вам по каким-то причинам не подхожу, быть может, ваша сестра вас заменит?

Он повернулся ко мне. Взгляд обжигал.

– Лоу Илайя, вы станете моей женой?!

– Да, – я смотрела в его потемневшие от злости глаза и испытывала странное чувство. Не страх, не трепет… Понимание?

– Прекрасно, – он поднялся и поклонился мне одной. – Лоу Илайя, с этой минуты вы моя невеста. Подробности уточните у Бриша. Всего доброго.

Столовую он пересёк в несколько широких шагов, охранник предупредительно распахнул перед ним дверь. Отец крякнул.

– Льен Велон, неужели Его Величество за секунду переменил решение только потому, что моя дочь не проявила должного восторга?

– Император Берган Ренир – самый гордый человек в Кергаре, – в голосе Велона не было осуждения. – Но я поздравляю вас, лоу Келао.

Глава тайной службы повернулся ко мне и склонил голову.

– Ваша младшая дочь станет императрицей.

– Быстрее! – прикрикнула Лиара на девушек, которые бережно складывали её вещи.

Темноглазая смуглянка подняла растерянное лицо, и я пояснила по-имперски:

– Лоу Лиара просит вас поторопиться.

– Ты, дочка, спешишь так, словно за тобой морской чёрт гонится, – хмыкнул отец. – Не боишься, что Его Величество и это воспримет как оскорбление?

– А мне теперь безразлично, что и как он воспримет! – Лиара осенила себя знаком Всевышнего. – Хочу убраться из дворца поскорее, пока этот отмороженный не передумал!

Отец перевёл взгляд на меня.

– Ия, может, мне настоять и остаться с тобой? Мало ли что «не предусмотрено», – передразнил он Велона. – Охрана проводит Ли до яхты, а там уже и команда, и слуги. Ты же тут совсем одна.