Теперь я не сомневалась в том, что его видят все. Чудовище неторопливо шло, немного прихрамывая, как если бы ему было очень больно. Вполне возможно, что так и было.

Я и сама не помнила как оказалась рядом, между ним и сестрой. Какой-то утробный звук не прекращался ни на секунду, доносившийся откуда-то изнутри существа. Встретив преграду в виде девушки, оно оскалилось, слюни нитками свисали с зубастой пасти. Оно было такое отвратительное… и все-таки оно остановилось. Я знала, что остановится. В этот миг мне уже не было страшно – я была готова бороться до конца. Страха, в обычном понимании, не было – лишь страх за сестру…

– Прочь! Я сказала прочь!

Существо осклабилось, из его чрева вырвался рык. Крисса завизжала.

Она была бледной, ее хрупкое тело прижималось к телу матери, тоже испуганной и будто впавшей в какой-то транс, ее губы неустанно шептали что-то.

Но все мое внимание сейчас занимал лишь монстр, как никогда представший передо мной во всей красе. Я чувствовала, что сейчас его воля столкнулась с моей, и сейчас что-нибудь непременно произойдет.

– Отойди от них, – крикнула я не своим голосом.

Существо встало на задние лапы и зарычало снова, обнажив ряд острых блестящих зубов, но больше, чтобы продемонстрировать их, нежели действительно применить.

– Оно слушается еë… – прошептала одними губами Крисса.

Это же поняли все вокруг. Это же поняла и я, почувствовав, будто невидимые поводья оказались в моих руках. Чудовище отступило, его горящие глаза с горизонтальными зрачками вперились взглядом в меня. Затем оно склонилось ко мне, будто в поклоне, и произнесло голосом, похожим на гром, и вряд ли в этом рокоте кто-нибудь еще смог различить слова, кроме меня.

– Госпожа…

Мое сердце забилось сильнее, дыхание сбилось: неужто все эти бесконечные бредовые слухи про «Темную Госпожу» оказались правдой? Мне казалось это просто невозможным, и я не знала, что делать. Я слышала о «говорящих с Бездной» – людях, которые приобрели дар общения с нерли, тех, кого избрала Бездна, чтобы «вести свою армию». Вряд ли они сами, подвергшиеся такому проклятию, желали кому-либо зла, однако, участь их была незавидна. «Понимающие нерли – сами являются нерли», – так учили в ордене инквизиции. Но мне сейчас было все равно. Я сделала глубокий вдох и смело взглянула нерли в глаза.

– Уходите прочь.

– И Госпожа должна уйти с нами.

– Что?

– Владыки избрали многих из немногих. Теперь ты принадлежишь им, а мы – тебе. Повелевай нами и веди нас. И мы защитим тебя, Госпожа. Отныне мы – твоя кровь от крови, и плоть – от плоти…

Я вдруг почувствовала, что все взгляды сейчас обращены ко мне. Тех, кто был свидетелем общения «говорящей с Бездной» с нерли, было слишком много, и среди них было достаточное количество инквизиторов.

– Лови ведьму!

– Она с ними заодно! Это она приказывает им!

– Смерть всем порождениям Бездны!

– Смерть!

«Смерть…»

Они ринулись ко мне, как будто все и сразу, и даже те, кого я могла называть если и не друзьями, но хорошими знакомыми, предвкушали теперь занятное зрелище. Я знала, что должна бежать, но мои ноги отказывались слушаться, словно приросли к мраморному полу.

Я подумала, что могла бы призвать чудовищ, ведь они были готовы защитить меня… но я не была уверена, что готова взять на себя ответственность за их поступки и жизни, которые они отнимут.

Было всего одно мгновение, отделяющее свободную жизнь от жизни, заодно с Бездной, с осуждением на смерть. И я надолго его запомнила, как через секунду инквизиторы все как один начали охоту на меня, и то, как в этот же момент мой взгляд столкнулся со взглядом Асдара…