Давний соратник оправдал его ожидания.

– Да.

– О-о-о, – радостно протянул Исхедиар, даже не думая укорять. Укоры – это удел смертных.

– Господин Ссадаши, я видела, что вас нет в горшке! – в женском голосе зазвучала угроза.

Исхедиар стрельнул глазами на белый с голубыми узорами сосуд.

– Кто она? Шепчутся, что ты не так давно освободился. Когда ты успел с ней познакомиться? И где?

– Она… – Ссадашилий запнулся, будто подбирая слова. – Она садовница. Ищет во всём цветущем знания и записывает их.

Помолчав, он добавил:

– Она сама ко мне приехала.

– Подожди, – Исхедиар резко развернулся и уставился на бывшего соратника широко раскрытыми от веселья глазами, – так это она тебя выкопала?!

Хохот сотряс дом.

– Столько тысяч лет тебя искали и боялись, что найдут, а смертная взяла и выкопала тебя, чтобы посадить в своём саду?!

– Эй, что это за звук? – обеспокоилась женщина.

– Всё хорошо, – тихо произнёс Ссадашилий, но его голос лёгким ветром разнёсся по саду. – У меня гость.

Гость довольно осклабился.

– Как же из всего моря цветов она умудрилась выбрать именно тебя, Наказывающий Духов за несправедливость, м-м-м?

– Выбрала самый красивый ссадишей, жизнеспособный и плодовитый.

– Хы-ы-ы-ы, – последнее особенно повеселило Исхедиара. – Так у тебя есть продолжение?

– Я не такой, как ты, – сказано было без презрения, Ссадашилий просто озвучил факт их непохожести.

– Так ты слышал про меня? – обрадовался Исхедиар.

– У меня бывали гости.

– Мне стоило прийти раньше. Мы так давно не виделись. С битвы при Исхедарреше, – улыбающееся лицо гостя помрачнело. – Унизительное поражение… Ты не думал, что мы в битве за целостность мира приняли не ту сторону?

– Мы были на той стороне, – отозвался Ссадашилий. – Мы приняли на свою сторону не тех.

– Да, – с полным удовлетворением согласился с ним бывший соратник. – Истаридан не был разумным, он был гневным. А мы были бесчувственны и не понимали этого.

– Он всё испортил, мы могли победить, – Ссадашилий перевёл взгляд на Исхедиара. – Ты прекратил его существование?

– Нет, – соратник показательно печально вздохнул. – У меня соглашение с Родителями1. Он существует, а я могу забирать все души, которые люблю.

– Тебе позволили? – Ссадашилий ещё шире распахнул глаза.

– Конечно. Я позволил существовать не только ему, – от улыбки Исхедиара повеяло такой жутью, что перед глазами с лёгкостью предстали стены огня. – Сила любви невероятна. Мне долго ещё быть дружелюбным?

– Пока ты здесь. Не смей быть страшным.

Затрещали кусты, и взгляд Ссадашилия метнулся к окну. Зрачок дрогнул и резко расширился, а в глазах отразился рыже-красный всполох. Исхедиар на миг оторопел, не ожидая увидеть столь яркое зрелище. Из кустов вывалилась невысокая крепенькая девушка в коричневом платье и красном фартуке. Вполне миленькая, но аккуратное личико было столь густо усыпано веснушками, будто кто-то взял конопушки в горсть и просто дунул их в лицо девчонки. Рыжие глазища, две косицы цвета пожара и крепкая налитая грудь. Девушка сложила руки и, расставив ноги пошире, с прищуром уставилась на мужчин. Исхедиар поймал себя на том, что переводит взгляд с неё на Ссадашилия и обратно, словно сравнивая их. Ссадашилий же смотрел на садовницу невыразительным и в то же время будто оторопевшим взглядом, отчего казалось, что он ошеломлён явлением девушки.

– У вас никогда не было гостей, – с угрозой протянула садовница, меряя видимую в окне часть Исхедиара оценивающим взглядом.

– Я лишь недавно узнал, что Ссадаши освободился, – обаятельно улыбнулся Исхедиар. Девушку перекосило на слове «освободился». – О-о-о, – лицо гостя неожиданно вытянулось, будто его посетила какая-то светлая мысль, – Ссадашилий, а я ведь мог сам тебя найти и освободить.