– Я мог бы догадаться, – император почти с ненавистью посмотрел на фиолетовые хвосты охраны – несомненный признак рода Фаса̀ш.

– Дядя обещал вести себя скромно, – вступился наагасах.

Его величество издевательски хмыкнул.

– Ваш дядя часто держит обещания?

– Ваше величество, не переживайте, – попытался успокоить императора наагариш Делилонис, – мы за ним присмотрим.

– Этого-то я и боюсь, – выплюнул Раашир, намекая на способность наагалея Ссадаши втравливать в свои беспутные деяния даже самых благоразумных. – Если помните, наагариш, после его последнего визита дворец покинула добрая половина стражи. Мне напомнить, кто в тот раз был его спутником?

– Не стоит, – наагариш смутился, – я и так помню.

– Наагалей, надеюсь, в этот раз вам хватит сил хотя бы наполовину сдержать своё обещание, – император тяжело посмотрел на сжавшегося нага.

– Шаш, он такой злой, – захныкал наагалей Ссадаши, и Шашеолошу тяжело вздохнул.

– Надеюсь, сюрпризов больше нет?

– Не…

Не успел Делилонис договорить, как раздался громогласный рык, стража на воротах заорала, и на крышу паланкина наагариша запрыгнула огромная чёрная кошка. Паланкин хрустнул и покосился.

– Я же сказал не скакать по моему паланкину! – вызверился наагариш, и белоснежный хвост яростно взвился в воздух. – Земля под лапами горит?!

Кошку как ветром сдуло с крыши, и она бросилась к наагалею Ссадаши. Тот радостно возопил:

– Госпожа!

Лицо императора удивлённо вытянулось, и он недоверчиво протянул:

– Наагашейдѝса?

Охнувшие советники поспешили согнуться в поклонах.

***

– Я ещё раз прошу прощения, – рассыпался в извинениях Шашеолошу, следуя за императором по коридору. – Мы много раз просили его дать кошке другое имя, но… Ну вы сами знаете, какой он.

– Да уж, – фыркнул Раашир, насмешливо косясь на смущённых советников, несколько минут назад рассыпавшихся в любезностях перед обычной скальной кошкой.

Сам виновник переполоха сюсюкался со зверем где-то за их спинами в самом конце процессии.

– А что у моего котёночка с лапками?

– Котёночек злой, – поспешил предупредить Шашеолошу.

Кошка вторила ему разъярённым рыком под аккомпанемент перепуганных женских визгов.

– Папочка!

Мужчины вскинули головы на дробный стук каблучков и увидели сбегающую по лестнице девушку в светлом лёгком платье. Очень хорошенькую, юную, с серебристо-пепельными волосами и золотисто-карими глазами. Увидев гостей, она замерла, словно не ожидала их встретить, но Шаш тут же отметил, с каким жадным любопытством девочка осматривает их.

– О, это моя племянница? – обрадовалась Лаодония.

– Да, это моя дочь Дѐрри. Дерри, познакомься, это твоя тётя Лаодония, а это её муж… твой дядя Шашеолошу.

– Можно просто дядя Шаш, – поспешил наагасах на помощь девочке, по перепуганному взгляду догадавшись, что имя проскочило мимо её слуха неразборчивым шипением.

– Я рада наконец познакомиться, – просияла принцесса и смущённо порозовела, рассматривая «дядю».

Лаодония с гордостью взглянула на мужа.

– Может, госпожа сестра пока отдохнёт с дороги? – император вопросительно посмотрел на неё. – Дерри составит вам компанию и, может, даже несильно наскучит болтовнёй.

– Папа! – девушка сердито топнула ногой.

– А мы с наагасахом пока кое-что обсудим.

– Конечно, – Лаодония приподнялась на носочки и чмокнула мужа куда смогла достать – в ключицу.

Тот с явным сожалением посмотрел ей вслед, но всё же остался с императором. За Лаодонией последовали двое нагов, своими могучими спинами почти скрывшие и принцессу, и наагасахиа.

– Я распоряжусь подать птичьи гнёздышки, – как птенчик щебетала принцесса, утягивая за собой гостью. – Это очень-очень вкусно!