Преследователи отстали. Из-за туч выглянул месяц со звездами, и такса завыла, глядя на луну.

Глава 3. История Злобной Герцогини

Соня сидела на кресле-качалке, укутанная в плед в своей комнате с видом на парк. Ее била сильная дрожь, и зубы выбивали дробь как барабанные палочки. Попугай в фартуке подавал ей дымящуюся чашечку ароматного чая с малиной. Кот полулежал на подоконнике с пером в лапах, нога на ногу, одной ногой покачивая кресло с Соней. В окно Сони светила яркая луна, в соседних домах горели окна.

– Да, именно так все и было! – продолжила вспоминать Соня, печатая письмо на планшете.

– И они рассказали мне, Аня, про это перо удивительные вещи! Что оно исполняет желания того, кто держит его в руке! А в дурных руках исполняются самые жуткие желания. Так и получилось с Герцогиней.

Попугай вколол перо себе в чуб и начал рассказывать:

– О! Это просто леденящая история! Герцогиня была красавицей в молодости и, несмотря на ее скверный характер, к ней сваталось много заморских женихов. Среди них был и наш хозяин и друг.

Королевские глашатаи разослали во все концы приглашения для женихов. И вот в назначенный день все они прибыли ко Дворцу. В тронном зале молодая красавица принимала женихов по одному, а они стояли к ней в очереди с подарками.

– Наш благородный хозяин Серафим Мёбиус, – продолжил Кот горькое повествование, –изобретатель и маг, всю жизнь искал тайну Жизни, эликсир Времени и совершенную Красоту! А когда исследовал секрет Счастья, случайно изобрел Волшебное Перо Желаний, но не успел провести все испытания.

– А тут ему привезли портрет дочери герцога Флибумбургского, – вклинился Жека. – Он влюбился в портрет молодой Герцогини и решил, что нашел совершенную Красоту! Наивный романтик! И он поехал свататься, а в подарок своей невесте взял Перо желаний, чудак.

На что Муркин с иронией заметил: – Да уж, выбрал, кому.

– Я его предупреждал! – продолжил Попугай. – Он преподнес перо невесте на парадной подушечке, но она сначала отвергла подарок! Тогда он решил показать, как действует Перо желаний этой невежественной особе! Вот простодушными были женихи в то время! Я тогда был неокрепшим птенцом и как раз повредил крыло в схватке с Южным драконом Фиолетового острова. Меня посадили в ажурную клетку, которую Серафим взял с собой во дворец. Он взмахнул надо мной пером, и я превратился в молодого КРАСИВОГО ПАВЛИНА! – Попугай, раскрыв хохолок веером, смахнул слезинку, – Ах! Столько было аплодисментов! Слава, поклонники. Никогда больше я не был таким восхитительно красивым и популярным!

На это Кот иронично добавил: – М-да, в конце концов, он еле-еле протиснулся в окно с таким-то хвостом!

– Я чудом спасся! – зарыдал Жека. – А хозяина она этим пером превратила в ХОРЬКА.

– В ГОРНОСТАЯ, болван! – поправил его раздраженно Муркин.

Я прямо живо представила себе, как весело хохотала эта жестокая невеста, пока стражники заталкивали несчастного жениха-горностая в клетку и уносили в темницу.

Соня дала Попугаю платок, он вытер им глаза, и Кот продолжил:

– С тех пор прошло мноого столетий, а Герцогиня все так же молода, любит танцы и развлечения, ездит в гости во все королевства! Но к себе гостей зовет редко – несколько раз в 100 лет – устраивает СВОИ балы в разных частях мира, куда приглашает всех красавиц. Иногда на балах сама не бывает, вместо себя посылая свою древнюю как пирамиды тетку с мелкой собакой.

– Погодите! – воскликнула Соня. – Похоже, это та старая хозяйка бала с таксой? И на портрете в галерее дворца была она, только молодая с пером как у меня.

– Верно! – закричал Жека. – Клянусь своим хвостом!