– В одиночку? – один из головорезов презрительно ухмыльнулся. – Мы приглашали тебя в нашу гильдию, а ты предпочла эту слабачку? Мы могли бы стать самой мощной гильдией сервера!

– Да ну? – с сарказмом ответила Тали. – Так и быть, я дам вам шанс убраться.

Лидер гильдии оскалился.

– Слушай, одиночка, это ты ещё не поняла, с кем связалась. Мы – Кровавый Коготь, и не прощаем оскорблений. Ты захочешь с нами дружить, когда поймёшь, что ждёт таких, как она.

Тали вздохнула.

– Вижу, по-хорошему не получится.

Она вскочила на ноги и в мгновение ока натянула тетиву своего лука. Её стрелы, зачарованные и смертоносные, полетели в противников. Первый же выстрел сразил того, кто стоял ближе всех к Анне. Остальные успели среагировать, но слишком поздно – их ряды начали стремительно редеть.

Игроки из Кровавого Когтя пришли в ярость и бросились на неё с оружием наголо. Их атаки были слаженными и быстрыми, но Тали двигалась ещё быстрее. Её удары и выстрелы были точными, как никогда. Вскоре два врага оказались на земле без сознания, третий упал, не успев даже ударить. Анна следила за происходящим с ужасом и восхищением.

– Стой! – выкрикнул лидер гильдии, но Тали уже прыгнула в его сторону, сбив его с ног и прижав к земле.

– Тебе ещё раз повторить? – прошипела она, её глаза пылали гневом. – Убирайся с дороги и не трогай тех, кто мне дорог.

– Дорог? – задохнулся он. – Она что, для тебя важнее нас всех?

Тали разжала хватку и поднялась.

– У вас был шанс уйти. Теперь вам нечего предложить.

Оставшиеся игроки, осознав, что бой проигран, поспешили отступить. Их лидер, проклиная Тали, медленно поднялся и, хромая, удалился вместе с ними.

Анна быстро подошла к Тали, её руки дрожали.

– Ты в порядке?

– Ничего страшного, просто царапина, – ответила Тали, но в её голосе была скрытая усталость.

Анна прикоснулась к её руке, и свет от магического заклинания окутал Тали. Боль ушла, но вместе с ней вернулось тяжёлое чувство. Тали отвернулась и, не глядя на Анну, произнесла:

– Этот меч принадлежал моему партнёру. Он ушёл в их гильдию, примкнул к ним. Я бы хотела, чтобы этот меч остался у тебя. Ты знаешь, как его использовать правильно.

Анна смотрела на Тали широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.

– Спасибо… Я даже не знаю, как… – её голос дрогнул, и она потянулась, чтобы обнять Тали, но та слегка отступила.

– Просто будь осторожна, – сказала Тали, сдерживая свою горечь. – Если ты погибнешь, Артуру это не поможет. Не рискуй собой ради таких, как они.

Анна кивнула, не в силах сказать что-то ещё.

Тали молча провожала её до дома гильдии, следя, чтобы по пути не было новых нападений. Издалека она видела, как Анну встретил Артур. Его тёплый взгляд и радость от встречи с Анной заполнили сердце Тали странным чувством покоя и горечи. Убедившись, что Анна в безопасности, она развернулась и ушла в темноту.

Добравшись до таверны, она устало вошла внутрь. Села за пустой столик и, заказав пинту крепкого пива, одним глотком осушила её. Этот день был слишком долгим и изматывающим. Она поднялась по скрипучим ступеням в свою съёмную комнату, где наконец смогла сбросить все маски и позволить себе быть просто собой – уставшей и потерянной в этом запутанном мире.

Лёжа на жёсткой постели, Тали попыталась отключиться от воспоминаний, но образ её бывшего партнёра и моменты, когда всё ещё было хорошо, не давали ей покоя. Меч Вечных Звёзд, который теперь принадлежал Анне, был последней связью с прошлым, и Тали знала, что должна двигаться дальше. Но этот путь одиночества и боли был её выбором, и только ей решать, что делать дальше.