В Ростове я был последний раз точно – тринадцать лет тому назад. Поэтому с особым интересом катил по Большой Садовой, бывшей Энгельса, разглядывая новый облик города. Ничего особенного не заметил. Те же вывески, та же суета. Только публика на тротуарах неуловимо отличалась от московского люда каким-то особым южным колоритом. С нашим насупленным народом спутать её было невозможно. Закрой глаза, потом открой, посмотри на прохожих и безошибочно сделаешь вывод: ты в Ростове!

Листья здесь ещё не осыпались и в лучах заходящего солнца радовали насыщенной желтизной.

По строжайшей инструкции, которой одарил меня напоследок Горбань, следовало немедленно по прибытии, в любое время суток, явиться в Северо-Кавказское Управление ФСБ, которое и будет в дальнейшем патронировать мою миссию. Сразу ехать туда мне отчего-то расхотелось. Ещё не сгладились воспоминания от знакомства с людьми этого ведомства у себя дома. Подчёркнутая вежливость в сочетании с неприятной осведомлённостью по фактам твоей биографии. Постоянный неназойливый нажим со стороны собеседника. И внутреннее ощущение фарша, которого поджимает шнек медленно крутящейся мясорубки.

Спина уже ощутимо ныла, и отчаянно хотелось спать. Если учесть, что до Ростова я добрался, с двумя остановками на еду и заправку, за шестнадцать часов, то можно простить самому себе некоторые слабости. По старой памяти повернул на Ворошиловский проспект, потом направо и попал туда, куда стремился. К уютному кафе, где пиво подают в литровых (!) запотевших кружках, а к сосискам предлагают фирменный соус, от запаха которого голова идёт кругом. Отсюда до Управления ФСБ рукой подать. За руль меня теперь не загнать палкой, посему, нагло заказав бокал пива и двойную дозу сосисок, я впал в блаженное состояние расслабленности и покоя.

Распахнулась дверь, и в кафе ворвался весёлый и пропитанный запахом осенних листьев ростовский ветер. Посетителей в кафе было немного. Слева от меня стоял совершенно свободный столик. Но весёлая молодая парочка, вошедшая в кафе, весьма целеустремлённо направилась именно в мою сторону.

– Разрешите присесть? – обратился ко мне белобрысый детина в длинном чёрном пальто и с белым шарфом на шее. Девица висела у него на локте как сохнущее полотенце.

От интонации, с какой было произнесено слово «разрешите», повеяло до боли знакомым: нет, не разучились ещё наши «органы» пасти и отлавливать нужную пташку в нужном месте. Пиво сразу потеряло прелесть, и зверского голода я уже не чувствовал. Так испоганить ужин!

– Садись, – демонстративно на «ты» обратился я к парню. – И не строй из себя срочно влюблённого. Капитан?

– Старший лейтенант, – скромно вздохнул детина и уселся, разбросав необъятные полы пальто. Девица серой пташкой притулилась на кончике второго стула. – Сергей Злыгорев. Так сказать, прикомандирован к вам на всё время выполнения…

– Тебе ничего не будет за то, что засветился?

– Да нет. Указаний на сохранение «инкогнито» не поступало. Я, так сказать, официально…

– Пиво-то вам можно употреблять внутрь? Так сказать, при исполнении, – я невольно стал подстраиваться под его тон.

– Не возбраняется, – оживился Сергей. Девица с сомнением покосилась на своего кавалера.

Пиво принесли мигом. От сосисок Сергей и его спутница отказались.

Хорошее настроение опять стало потихоньку возвращаться ко мне. А, собственно, на что я рассчитывал? Должны были меня встретить? Вот и встретили. Несколько оригинальным образом. Даны указания по соответствующим каналам. И люди добросовестно отрабатывают свой хлеб. А то, глядишь, и прикрыть придётся контору.