Я уже давно привыкла к его шумным разговорам, которые зачастую превращались в утомительные для окружающих монологи, а Колин, друживший с ним на протяжении долгих лет, порой и вовсе наслаждался этой пыткой.

– Давай помогу, – Херт мягко засмеялся.

– Нет-нет! Я сам! – Ник торопливо поднял треснутый стакан и начал искать салфетки, оглядываясь по сторонам. Сложно было не улыбнуться, наблюдая за его тщетными метаниями. Тем временем Колин, старательно скрывая улыбку, достал из-под своей тарелки хлопковую салфетку и накрыл ей липкий желток, а затем вытер оставшийся на столе белок. – Спасибо, – ослепительно улыбнулся парень, но затем его взгляд упал на собственный свитер. – Вот же… – Ник облизнул палец и постарался оттереть остатки завтрака от одежды.

– Не беспокойся, это пятно не такое уж и заметное… Дырка на плече перетягивает все внимание, – пожал плечами Херт, обнимая за плечи Элиз, дрожащую от еле сдерживаемого смеха.

Эта картина казалась такой обыденной и умиротворяющей, что мне даже удалось ненадолго забыть о кошмарном сне.

– Эстер, что ты делаешь с кашей? – поинтересовался Колин. Взгляды всех сидевших за столом тут же переметнулись на меня. Я сжала губы и аккуратно положила ложку на салфетку. Воцарилась тишина – но не приятная и успокаивающая, а напряженная, колючая.

– Вы случайно не знаете, не пропадали ли недавно студенты? – слова слетели с губ прежде, чем в моей гудящей голове появились хоть намеки на мыслительный процесс. Недостаток сна и упадок сил лишали меня остатков здравого рассудка.

– Что? – нахмурился Херт. – Знаешь, сейчас происходит что-то невообразимое… Студенты приходят и уходят, поэтому сложно сказать. Кто-то перебирается в Новый Свет¹, кто-то в страну Оз²… А что?

Элиз внимательно посмотрела на меня из-за завесы светлых волос. Я знала, что она сохранит мой секрет даже от собственного парня, мне не нужно было даже просить об этом. Хоть порой моя соседка и вела себя довольно легкомысленно, тайны были с ней в безопасности.

– Мне лишь показалось, что людей стало меньше, – я пожала плечами. – Двор почти пуст, – небрежно махнула в сторону высокого окна, из которого открывался вид на действительно обезлюдевший внутренний дворик, где раньше было не протолкнуться. Единственный студент сидел с книгой в руках у корней старого ветвистого дуба. Не могу сказать, что соскучилась по толпам шумных студентов, но это определенно выглядело непривычно.

– Заморозки, – улыбнулась Элиз, а я еле заметно кивнула ей. – Уже осень, как раз пора.

Разговор зашел в тупик. Это устраивало всех, кроме, пожалуй, Ника, который спустя несколько секунд не сдержался и принялся рассуждать о новых белковых десертах.

***

Утреннее занятие проходило в одной из самых больших аудиторий, собравшей всех студентов старших курсов. Я устало провела рукой по тонкой исписанной странице, даже не вдумываясь в смысл текста. Семинары по истории колдовства и заклинаний – истинная пытка.

– Кто это? – тихо спросила Элиз, мягко дотрагиваясь до моего предплечья.

– Где? – нахмурилась я, не сводя бездумный взгляд с книги.

Девушка тяжело вздохнула, двумя пальцами взяла меня за подбородок и развернула в нужную сторону. Посмотрев на пару парней, вошедших в аудиторию, я поняла, что именно привлекло ее внимание – змеиный скелет, обвивавший плечо одного из новоприбывших студентов.

– Он некромант, наверное, – бросила я, не отрывая взгляд от двигающегося скелета. Существо медленно вертело головой, будто осматривало аудиторию своими пустыми глазницами. На секунду мне даже показалось, что оно посмотрело прямо на меня и обнажило клыки. Я мотнула головой, возвращаясь к записям. Когда я украдкой подняла голову, змея уже медленно заползала под темный плащ своего хозяина. Обладатель необычного питомца равнодушно посмотрел на наручные часы друга и провел рукой по светлым, почти белым волосам.