– Погоди… – я остановилась, оглядываясь по сторонам. Погрузившись в свои мысли, я совершенно перестала следить за дорогой. – Мы что, идем на улицу?

– Да, – просто ответил Себастьян. – Что-то не так?

– Ты сказал, что мы ненадолго, – с легким сомнением произнесла я.

– Да. Хочу показать тебе кое-что, – в его глазах читалось другое. Он смотрел настороженно, будто пытаясь донести до меня что-то безмолвно.

– Там холодно.

– Не особо холоднее, чем в замке, – резонно заметил Ламарк. – Если хочешь, можешь вернуться в комнату, – он и не пытался скрыть легкое разочарование, сквозившее в голосе.

Себастьян развернулся, поправил свое черное пальто, и зашагал в сторону выхода. Я смотрела за его медленно удаляющейся фигурой, сжала губы, вздохнула и быстрым шагом направилась за ним.

– Ты не пожалеешь, – усмехнулся Ламарк, когда я нагнала его.

– Надеюсь, – выдохнула я, чувствуя жгучий мороз, кусающий пальцы.

***

Взять на заметку: всегда уточнять, что значит «ненадолго».

Я не стала задавать вопросы, даже когда мы выскользнули за ворота. Я нахмурилась, смотря на обычно закрытый замок. Себастьян придержал калитку, оглядывая замок, укутанный еле различимым ночным туманом. Я поежилась, слыша, как хрустят листья под небольшими каблуками туфель.

– Не потеряйся, – кинул Себастьян, проходя вперед. Я кивнула, будто бы он мог это увидеть.

Когда идешь по лесу в темноте, все инстинкты обостряются. А еще обостряется воображение. Мне постоянно казалось, что я слышу странный вой или вижу стремительно мелькающие тени. От страха сжималось горло.

Что я вообще творю? Иду ночью по лесу с малознакомым магом, прибывшим в академию всего полторы недели назад. Сумасшествие. Я сдержала нервный смешок и сжала зубы, переступая через очередной выступавший корень. Себастьян учтиво придерживал низкие ветки, чтобы я могла беспрепятственно пройти.

Я давно не выбиралась в лес ночью и уже позабыла, каково это: усмирять нарастающий страх, инстинкт жертвы; отгонять от себя липнущие тревожные мысли и храбриться перед самой собой. «Это просто лес». «Сама себя пугаешь». «Видишь, ничего страшного тут нет».

В последний раз мы выбирались за пределы академии с Элиз, Колином и Ником. Моя соседка хотела собрать какие-то особые ночные травы, взяла Колина для охраны, ну а как обычно непоседливый Ник увязался за ними, прихватив меня. Порой я поражалась его неиссякаемой энергии и бесконечному оптимизму. Я видела его подавленным лишь однажды, но и тогда он, поймав мой обеспокоенный взгляд, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я ни за что бы не смогла сказать, что всего несколько секунд назад он был на грани слез. Ник так и не рассказал мне о причине своей тоски.

– Осторожно здесь, – неожиданно сказал Себастьян, указывая на небольшую яму.

– Спасибо… – я ухватилась за шершавую кору дерева и перепрыгнула. – Мы что, идем к озеру? – почему-то спросила я.

– Да, – ответил Себастьян, уже двинувшийся вперед. Я чуть ускорила шаг, чтобы не отставать. Меньше всего хотелось оставаться одной посреди леса.

– Зачем?

– Покажу кое-что, – просто бросил Ламарк.

– Надеюсь, что это важно, – проговорила я, морщась от холода. Кончики пальцев чуть покраснели и тряслись. Изо рта вырвался клуб белесого пара.

– Не сомневайся.

Я чуть остановилась, вглядываясь в его фигуру.

– Стало холоднее, да? – сказала я.

– Похоже на то.

Я стиснула зубы, оглядываясь по сторонам. Его сухие ответы пугали меня больше синеватой темноты, надежно укрывшей заметно поредевший лес. Мы почти пришли. Воздух стал свежее, менее отчетливо ощущался запах хвои.

Я была права: уже через минуты мы вышли на берег озера, я широко распахнула глаза, оглядываясь по сторонам.