– Фрайм – вредная ты жадина, хватит дрыхнуть, здесь тебе не любимая помойка! Двигай костями, нам еще долго добираться до дома!

За моей спиной раздалось насмешливое хмыканье. Немного поколебавшись, я обернулась к яссам. Сейчас или никогда! Вот возьму и попрошу лекарство для больного друга. Вот сейчас… осталось слова подобрать и унять противную дрожь в коленях.

Я порывисто вздохнула и уставилась на подвеску, висевшую ровно посредине мощной груди незнакомого ясса. Фигурка похожа на изогнутый клык хищного зверя толщиной с два моих пальца – этакий костяной полумесяц. И тотчас впереди раздался мерный рокот:

– Подойди ближе!

Я вопросительно глянула на Шакко, и тот приглашающе кивнул. Мне казалось, он меня немного подбадривал, пока второй ясс задал новый вопрос:

– Кто тебя кормит на Цоте?

– Я… я пытаюсь сама.

– У Гарша ты себя продаешь?

– Нет! – быстро ответила я.

– Почему? Ты больна?

– Я здорова, но еще не настолько знаю голод и лишения. Говорят, Цота очень меняет людей. Трудно сказать, что со мной будет дальше.

– Верно, – согласился ясс, – Цота хорошо показывает, кто на что годится. Слабых она заставляет ползать на брюхе, а сильных делает еще сильнее. А ты какая?

Я невольно улыбнулась. Знать бы наверняка…

– Мне хочется достойно продержаться. Сколько смогу.

– Сегодня в «Кормушке» праздник и добрая возможность вдоволь набить живот. Почему ты предпочла мою раздачу, а не пошла к Гаршу?

«Мою раздачу»… вот оно как! Сердце у меня заколотилось еще отчаянней.

– Вы король Джелло?

Ясс издал короткий сдавленный возглас, который я совершенно справедливо приняла за рык.

– Ты не ответила!

– Да… простите. Я шла сюда, чтобы увидеть короля Цоты. Я так хотела…

– Он перед тобой! И что дальше?

При этих словах я совсем пала духом. Человек с клыком на голой груди меня подавлял. При том, что я не трусиха, работала с разными руководителями – вспыльчивыми и громкоголосыми, но ясс говорил вполне спокойно, одними неуловимыми интонациями пригибая меня к бурой земле.

– Так, чего тебе надо, девочка из Дейкос?

Он очевидно раздражен. Если заведу речь о лекарстве, просто сотрет в порошок, вон какие у него ручищи. С другой стороны, может, лучше сразу смешаться с песком, чем влачить унылое, одинокое существование на помойке.

– Мне требуется ваша помощь. Больше обратиться не к кому.

– Говори!

Я судорожно всхлипнула, набирая в легкие сухой горячий воздух:

– Мы с Фраймом нашли раненого пилота с Тарсин. В госпитале от него отказались, сочли безнадежным, а он еще способен поправиться. У него высокопоставленная родня. Если подлечить его и сообщить тарсианам, пилота могут забрать свои.

– У тебя нет других забот? Ты нашла меня, чтобы просить за умирающего пилота? Каков твой интерес в этом деле? И мой?

Шакко лениво зевнул, почесывая мощную грудь, потом спрыгнул с постамента и начал выискивать кого-то среди копошащегося вокруг отребья. Я оказалась одна на один с тем, кто называл себя королем Цоты. Надо было ему отвечать.

– Наверно, это прозвучит странно. Я сейчас объясню. Он похож на человека моей расы, и ему еще можно помочь. Как бросить живого человека? И потом… сианцы пилота уничтожат, если найдут. Я с ними не сталкивалась, но все говорят, что местные власти – нация безжалостных убийц. В таком случае, нам надо держаться вместе, чтобы выжить на их территории. Стоять один за другого, правда? Если тарсианин покинет Цоту… Представляете? Это будет маленькая победа над теми, кто тут нас держит. Вы… вы сами разве не хотели бы улететь? Или подстроить им каверзу?

Звериный клык высоко поднимался на мускулистой груди ясса. Сам Джелло уже смотрел куда-то поверх моей головы и выражение его лица было очень… очень жестким, что ли. Мрачным, злобным… Я только мельком обратила внимание и уже не могла оторвать взгляда.