Э. Тоффлер делит историю развития общества на три цивилизационных этапа (волны).

Первая волна – это сельскохозяйственная цивилизация, продолжительность которой составляет период от VII–VIII тыс. лет до н. э. до XVII в. н. э.

Вторая волна – это индустриальная цивилизация (XVII–XIX в. в.), характерными признаками которой являются машинное производство и появление «промышленных людей» как нового класса.

Третья волна (со второй половиныXX в.). Для нее характерны: использование разнообразных источников энергии; мощная технологическая база; повышение ценности информации ввиду скоротечности изменения в мировом сообществе; появление компьютеров, интерактивных СМИ; сдвиг рабочего времени людей относительно некогда действовавшего строгого фабричного графика; перенос работы домой за счет ее информационного характера и развития средств связи; уменьшение роли государств в жизни людей ввиду развития множества других типов интеграции и взаимодействия.

Четвертая промышленная революция (англ. TheFourthIndustrialRevolution) была вызвана экономической целесообразностью и привлекательностью повышения качества жизни и означала переход от простого использования цифровых технологий третьей промышленной революции к более сложным формам инноваций, основанным на сочетании различных технологий. Автоматизация промышленности, начавшаяся в конце XX в., несмотря на активное внедрение ИКТ, электроники и промышленной робототехники в производственные процессы, носила преимущественно локальный характер, поскольку предприятия и их структурные подразделения использовали несовместимые с другими проприетарные системы управления.

Развитие Интернета, инфокоммуникационных технологий, устойчивых каналов связи, облачных технологий, цифровых платформ, информационный взрыв вырвавшихся из разных каналов данных обусловили появление открытых информационных систем и глобальных промышленных сетей, выходящих за рамки отдельных предприятий и взаимодействующих между собой. Такие системы и сети оказывали преобразующее воздействие на все сектора экономики и бизнеса за пределами самого сектора ИКТ, способствуя переводу промышленной автоматизации на новую четвертую ступень индустриализации, в основе которой лежит производство оборудования, использующего ИКТ, и соответствующего программного обеспечения (ПО). Приоритетное значение для наступления Индустрии 4.0 имело развитие микроэлектроники и программирования (математического обеспечения), а также различных сетей (прежде всего, широкополосного интернета).

Начало Четвертой промышленной революции условно относят к 2011 г., когда на промышленной выставке в Ганновере впервые публично прозвучал термин Индустрия 4.0 в качестве названия одного из десяти проектов государственной Hi-Techстратегии Германии до 2020 г. Государственная программа Германии предполагала развитие экономики путем создания автоматизированных, общающихся с внешней средой, а также персонализированных цифровых производств. Германская частно-государственная программа Industrie 4.0 представляла собой реализацию немецкими компаниями при поддержке грантов федерального правительства концепции умного производства на базе промышленной сети интернета вещей и услуг, обеспечивающей персонализированный выпуск продукции.

Сегодня компании в погоне за прибылью пока еще в большинстве своем стремятся производить массовую стандартизованную продукцию с целью сокращения долгосрочных средних издержек за счет эффекта масштаба. Однако Индустрия 4.0 позволяет создать массовое производство индивидуальных заказов, для этого предприятиям необходимо переналадить оборудование. Так, косметические фабрики, производящие жидкое мыло, могут иметь оборудование, считывающее с микрочипа в бутылочках, движущихся по конвейеру, с каким ароматом было заказано мыло и разливать его в соответствии с заказом. Или, например, компания Nike в своем мобильном приложении предоставляет возможность покупателю сделать заказ кроссовок в соответствии с выбранным им цветом.